Κλίμα έντονης εσωτερικής αμφισβήτησης και προβληματισμού για το μέγεθος των οικονομικών ανοιγμάτων της εταιρείας επικρατούσε στην Nvidia τους τελευταίους μήνες πριν από την αποχώρηση του Τζένσεν Χουάνγκ. Σύμφωνα με αποκαλυπτικό ρεπορτάζ της Wall Street Journal, ο πρώην διευθύνων σύμβουλος είχε φτάσει στο σημείο να μειώνει δημόσια, μπροστά σε κορυφαία στελέχη, την οικονομική διευθύντρια Κολέτ Κρες —τη γυναίκα που ανέλαβε προσωρινά το τιμόνι του τεχνολογικού κολοσσού μετά την παραίτησή του.
Η σύγκρουση εκδηλώθηκε τον Αύγουστο, την ώρα που η Nvidia αναθεωρούσε τις υπέρογκες οικονομικές δεσμεύσεις της προς εταιρείες τεχνητής νοημοσύνης. Αυτές οι συμφωνίες, που στόχευαν στην τόνωση της ζήτησης για τους επεξεργαστές της, γεννούσαν πλέον φόβους για το πώς θα αντιδρούσε η εταιρεία σε ενδεχόμενη επιβράδυνση του κλάδου.
Η έκρηξη του Αυγούστου και το «παγωμένο ελάφι»
Το περασμένο καλοκαίρι, βλέποντας σημάδια αστάθειας στην αγορά της τεχνητής νοημοσύνης, ο Χουάνγκ συγκάλεσε σύσκεψη με τα ανώτερα οικονομικά στελέχη στο γραφείο του για να επανεξετάσει τις αποφάσεις που είχαν ληφθεί.
Κατά τη διάρκεια της συνάντησης, διέκοψε απότομα την παρουσίαση της Κρες και την παρομοίασε με «ελάφι που έχει παγώσει μπροστά στους προβολείς ενός αυτοκινήτου». Επιπλέον, υποστήριξε ότι ήταν μια απλή οικονομική διευθύντρια που περιοριζόταν στην παράθεση αριθμών, ανίκανη να χαράξει στρατηγική ή να λάβει κρίσιμες αποφάσεις.
Αφορμή της έντασης ήταν οι διαπραγματεύσεις της Nvidia για παροχή εγγυήσεων δισεκατομμυρίων δολαρίων σε πελάτες που αδυνατούσαν να χρηματοδοτήσουν μόνοι τους την αγορά των τσιπ της. Μεταξύ αυτών βρίσκονταν συμφωνίες που προωθούσε ο γαμπρός του Χουάνγκ, Νίκο Καπρέζ, προσφέροντας πιστωτικές διευκολύνσεις σε νεοφυείς παρόχους cloud και κέντρα δεδομένων.
Η παραίτηση Χουάνγκ και το προφίλ της νέας επικεφαλής
Η Κολέτ Κρες ορίστηκε προσωρινή CEO την Πέμπτη, διαδεχόμενη τον Χουάνγκ, ο οποίος παραιτήθηκε στον απόηχο αποκαλύψεων για δύο εξωσυζυγικές του σχέσεις —μία με εργαζόμενη της Nvidia και μία με γυναίκα για την οποία υπάρχουν υποψίες διασύνδεσης με κινεζικές υπηρεσίες κατασκοπείας.
Παρά τη χρηματιστηριακή της γιγάντωση (από λιγότερο από 1 τρισ. δολάρια σε ρεκόρ 5,8 τρισ. δολαρίων τον Οκτώβριο), η Nvidia δεν διέθετε έτοιμο πλάνο διαδοχής και αναζητά πλέον μόνιμο διευθύνοντα σύμβουλο εντός και εκτός εταιρείας.
Η Κρες αναλαμβάνει εν μέσω ομοσπονδιακών και εσωτερικών ερευνών, στέλνοντας ωστόσο μήνυμα ενότητας στο προσωπικό, αποδίδοντας φόρο τιμής στα 33 χρόνια προσφοράς του Χουάνγκ, παρά την έμφυλη βία που βίωσε.
Η νέα προσωρινή επικεφαλής διαθέτει βαρύ βιογραφικό:
-
Εργάζεται στη Nvidia πάνω από μία δεκαετία, έχοντας προηγουμένως περάσει από οικονομικές θέσεις σε Cisco, Microsoft και Texas Instruments.
-
Είναι απόφοιτος του Πανεπιστημίου της Αριζόνα με μεταπτυχιακό στη διοίκηση επιχειρήσεων (1996) από το Southern Methodist University, παντρεμένη με τον Ντέιβιντ Κρες (πρώην στέλεχος της Microsoft) και μητέρα δύο γιων.
-
Παρότι το 2018 εξήρε την εταιρική κουλτούρα της Nvidia ως «απαλλαγμένη από εγωισμούς» υπό την επίπεδη διοίκηση του Χουάνγκ (με 60 στελέχη να αναφέρονται απευθείας σε εκείνον), η εκρηκτική ανάπτυξη την έφερε αντιμέτωπη με ιδιαίτερα δύσκολες αποφάσεις.
Οι παρεμβάσεις του γαμπρού και το «κούρεμα» στη συμφωνία με την OpenAI
Την περασμένη άνοιξη, ο Νίκο Καπρέζ (ο οποίος προήχθη σε αντιπρόεδρο τον Ιανουάριο) και ο αντιπρόεδρος Ρατζ Μιρπούρι υπόσχονταν σε συνεργάτες ταχύτατη πιστωτική υποστήριξη με αντάλλαγμα ποσοστό επί των εσόδων τους. Η Κρες εξέφρασε έντονες αμφιβολίες για την αποτίμηση των κινδύνων και προσπάθησε παρασκηνιακά να φρενάρει τις κινήσεις του Καπρέζ, χωρίς αρχικά αποτέλεσμα.
Η κορύφωση ήρθε με τη συμφωνία για το γιγαντιαίο κέντρο δεδομένων της OpenAI στο Οχάιο, που θα εξοπλιζόταν με επεξεργαστές Nvidia αξίας 300 δισ. δολαρίων. Όταν στις 26 Ιουλίου η Wall Street Journal αποκάλυψε ότι η Nvidia συζητούσε εγγύηση 250 δισ. δολαρίων για το έργο, η μετοχή υποχώρησε κατά 5%, εξανεμίζοντας 250 δισ. δολάρια χρηματιστηριακής αξίας.
Η Κρες παρενέβη αποφασιστικά τις επόμενες εβδομάδες, επαναδιαπραγματεύτηκε τους όρους και μείωσε στο μισό την οικονομική δέσμευση της Nvidia, οδηγώντας στην υπογραφή της τελικής συμφωνίας στις 17 Αυγούστου.
Το φρένο στις χρηματοδοτήσεις και η «χιονοστιβάδα»
Κατά τη συνάντηση του Αυγούστου, ο ίδιος ο Χουάνγκ παραδέχθηκε ότι η κατάσταση ξέφευγε από τον έλεγχο. Μεγάλοι πάροχοι cloud στρέφονταν σε εναλλακτικούς επεξεργαστές για να μειώσουν την εξάρτησή τους από τη Nvidia, την ώρα που η εταιρεία είχε δεσμευτεί για τεράστιες αγορές δίσκων πυριτίου. Οι υποχρεώσεις αυτές, όπως είπε χαρακτηριστικά, έρχονταν κατά πάνω του σαν «χιονοστιβάδα».
Ακολούθησε αυστηροποίηση των ελέγχων:
-
Ζητήθηκε νέα μεθοδολογία αξιολόγησης της αποδοτικότητας κάθε εγγύησης σε συνάρτηση με τις πωλήσεις τσιπ.
-
Στα τέλη Αυγούστου ανεστάλησαν αρκετές συμφωνίες, καθώς απαιτούνταν πλέον έγκριση και από το διοικητικό συμβούλιο.
-
Παρά τους εσωτερικούς προβληματισμούς, η Κρες υπερασπίστηκε δημόσια την πολιτική αυτή, απορρίπτοντας τις κατηγορίες περί «κυκλικής χρηματοδότησης» και προβλέποντας εξαιρετικές αποδόσεις κεφαλαίου.
Η παραβολή με τη σούπα στο Βερολίνο και η αλλαγή ρότας
Παρά την κυριαρχία της Nvidia, ο Χουάνγκ ανησυχούσε για την πτώση του μηνιαίου πολλαπλασιαστή αποτίμησης της εταιρείας (από 23 τον Μάιο στο 16 τον Οκτώβριο), προχωρώντας ακόμα και στο μεγαλύτερο πρόγραμμα επαναγοράς ιδίων μετοχών στην ιστορία της.
Μέχρι τον Οκτώβριο, η στροφή στη στρατηγική ήταν εμφανής. Σε κλειστή συνάντηση στο Βερολίνο με έξι επικεφαλής μεγάλων εταιρειών cloud, ο Χουάνγκ αφηγήθηκε την εμπειρία του από έναν πωλητή σούπας στην Ιαπωνία, ο οποίος αρνήθηκε να του σερβίρει δεύτερη μερίδα επειδή περίμεναν πολλοί πελάτες στην ουρά.
«Είναι καλύτερος επιχειρηματίας από όλους εσάς. Δεν αναδεικνύετε την αξία των προϊόντων μου», είπε στους πελάτες του, σηματοδοτώντας το τέλος της επιθετικής χρηματοδότησης υπέρ της προστασίας των περιθωρίων κέρδους. Σήμερα, η Κολέτ Κρες καλείται να διαχειριστεί τις συνέπειες αυτών των επιλογών από τη θέση της επικεφαλής.
