Φανταστείτε ότι είναι το 2035 και οι ΗΠΑ έχουν καταφέρει να πετύχουν 100% καθαρή ηλεκτρική ενέργεια. Πώς το πέτυχαν; Ενώ η ηλιακή, η αιολική και άλλες ανανεώσιμες πηγές παρέχουν την περισσότερη ενέργεια, οι ΗΠΑ θα εξακολουθούσαν να βασίζονται στα ορυκτά καύσιμα - αν δεν υπήρχε η πρόσφατη αύξηση στην πυρηνική ενέργεια.
Η πυρηνική ενέργεια υπάρχει εδώ και 85 χρόνια, από τότε που οι επιστήμονες διαχώρισαν για πρώτη φορά ένα άτομο ουρανίου. Σήμερα, παράγει περίπου το 20% της ηλεκτρικής ενέργειας στις ΗΠΑ.
Σε αντίθεση με τα ορυκτά καύσιμα, η πυρηνική ενέργεια δεν παράγει εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα και είναι πιο αξιόπιστη από την ηλιακή και την αιολική ενέργεια. Αυτό την καθιστά ισχυρό όπλο κατά της κλιματικής αλλαγής. Παρόλα αυτά, αντί να αυξάνεται, ο αριθμός των πυρηνικών αντιδραστήρων στις ΗΠΑ έχει μειωθεί με την πάροδο των χρόνων.
Για να καταλάβουμε πώς μπορεί αυτή η τάση να αντιστραφεί, ας ρίξουμε μια ματιά στο παρελθόν της Αμερικής με την πυρηνική ενέργεια και στις νέες ιδέες που ίσως βοηθήσουν τις ΗΠΑ να πετύχουν μηδενικές εκπομπές πιο γρήγορα.
Το παρελθόν και το μέλλον της πυρηνικής ενέργειας
Οι ΗΠΑ χρησιμοποιούν πυρηνική ενέργεια για να παράγουν περίπου το 20% της ηλεκτρικής τους ενέργειας από τη δεκαετία του 1990. Αλλά πολλοί αντιδραστήρες γερνούν, με μέση ηλικία 42 ετών, ενώ η διάρκεια ζωής ενός αντιδραστήρα είναι συνήθως 20-40 έτη.
Παλαιότεροι αντιδραστήρες κλείνουν γρηγορότερα από ό,τι χτίζονται νέοι, και αυτή τη στιγμή υπάρχει μόνο ένας νέος αντιδραστήρας υπό κατασκευή στις ΗΠΑ. Η Υπηρεσία Ενεργειακών Πληροφοριών των ΗΠΑ (EIA) προβλέπει ότι η πυρηνική ενέργεια θα παρέχει μόνο το 13% της ηλεκτρικής ενέργειας έως το 2050.
Ωστόσο, για να επιτευχθεί ο στόχος της κυβέρνησης Μπάιντεν για 100% καθαρή ηλεκτρική ενέργεια μέχρι το 2035, η πυρηνική ενέργεια ίσως χρειαστεί να καλύψει το 27% της ηλεκτρικής ζήτησης, σύμφωνα με το Εθνικό Εργαστήριο Ανανεώσιμων Πηγών Ενέργειας. Με την αυξανόμενη ζήτηση για ηλεκτρική ενέργεια, οι ΗΠΑ θα χρειαστούν πολύ περισσότερη καθαρή ενέργεια.
Τι μπορούν να κάνουν λοιπόν για να αυξήσουν την πυρηνική ενέργεια στις ΗΠΑ;
Μείωση της γραφειοκρατίας
Σε πολλές βιομηχανίες, όσο περισσότερο κάνεις κάτι, τόσο καλύτερα και γρηγορότερα το κάνεις. Αυτό όμως δεν ισχύει για την κατασκευή πυρηνικών εργοστασίων στις ΗΠΑ. Αν ξεκινούσατε να χτίζετε έναν αντιδραστήρα τη δεκαετία του 1960, το κόστος θα ήταν περίπου 1.000-1.500 δολάρια ανά kW. Μέχρι τη δεκαετία του 1970, αυτό είχε ανέβει στα 3.000-6.000 δολάρια ανά kW. Οι πιο πρόσφατοι αντιδραστήρες στη Τζόρτζια, Vogtle 3 και 4, κόστισαν 7.000 δολάρια ανά kW και χρειάστηκαν επτά χρόνια περισσότερα για να κατασκευαστούν από το αναμενόμενο.
Ένας λόγος για αυτά τα υψηλά κόστη είναι οι μεταβαλλόμενοι κανονισμοί. Νέοι κανόνες μπορεί να αναγκάσουν τους κατασκευαστές να αλλάξουν τα σχέδιά τους, αυξάνοντας το κόστος εργασίας και καθυστερώντας την κατασκευή. Η κατασκευή ενός πυρηνικού αντιδραστήρα είναι ήδη ακριβή και χρονοβόρα και αυτά τα κανονιστικά ζητήματα το καθιστούν ακόμη πιο επικίνδυνο.
Για να μειώσουν τους κινδύνους, το Κογκρέσο ψήφισε τον Νόμο το 2022, που περιλαμβάνει φορολογικές ελαφρύνσεις για έως και 50% του κόστους νέων πυρηνικών αντιδραστήρων. Φέτος εισήχθη ο νόμος ADVANCE για να διευκολύνει την κατασκευή και τη χρήση νέων αντιδραστήρων. Ο νόμος αυτός δίνει εντολή στην Επιτροπή Ρυθμιστικού Ελέγχου Πυρηνικών (NRC) να μειώσει ορισμένα τέλη και να μειώσει τους χρόνους αναθεώρησης.
Οι επικριτές υποστηρίζουν ότι αυτό μπορεί να θέσει σε κίνδυνο την ασφάλεια, αλλά οι υποστηρικτές πιστεύουν ότι είναι απαραίτητο για την εξισορρόπηση της ασφάλειας με την ανάγκη για περισσότερη καθαρή ενέργεια.
Προώθηση της καινοτομίας
Ο νόμος ADVANCE στοχεύει επίσης στην υποστήριξη νέων τύπων αντιδραστήρων, όπως οι μικροί αρθρωτοί αντιδραστήρες (SMR) και οι μικροαντιδραστήρες. Αυτοί είναι μικρότεροι από τους παραδοσιακούς αντιδραστήρες και μπορούν να τοποθετηθούν σε περισσότερες τοποθεσίες, όπως κοντά σε κέντρα δεδομένων ή δίπλα σε πάρκα ανανεώσιμων πηγών ενέργειας. Είναι επίσης σχεδιασμένοι να είναι πιο ασφαλείς και μπορεί να είναι φθηνότεροι και γρηγορότεροι στην κατασκευή.
Ωστόσο, το κόστος αυτών των νέων αντιδραστήρων παραμένει αβέβαιο. Για τον πρώτο SMR που εγκρίθηκε από το NRC, που αναπτύχθηκε από τη NuScale Power, ο προϋπολογισμός αυξήθηκε από 5,3 δισεκατομμύρια δολάρια σε 9,3 δισεκατομμύρια δολάρια, θέτοντας ερωτήματα για το αν αυτοί οι αντιδραστήρες θα είναι τόσο οικονομικοί, όσο ήλπιζαν οι υπέρμαχοί τους.
Ο νόμος ADVANCE και η χρηματοδότηση από το Υπουργείο Ενέργειας (DoE) μπορεί να βοηθήσουν στη μείωση του κόστους υποστηρίζοντας περισσότερα έργα.
Αντιμετώπιση των δημόσιων ανησυχιών
Η γραφειοκρατία και οι οικονομικοί κίνδυνοι δεν είναι τα μόνα προβλήματα. Η κοινή γνώμη είναι επίσης ένα σημαντικό εμπόδιο. Αν και περισσότεροι από τους μισούς Αμερικανούς υποστηρίζουν την πυρηνική ενέργεια, πολλοί άνθρωποι είναι έντονα αντίθετοι λόγω φόβων για την ασφάλεια, τα ραδιενεργά απόβλητα και πιθανούς κινδύνους για την υγεία.
Παρά το γεγονός ότι υπήρξαν ατυχήματα και κίνδυνοι για την υγεία, οι υποστηρικτές της πυρηνικής ενέργειας υποστηρίζουν ότι παραμένει μία από τις ασφαλέστερες μορφές ηλεκτρικής ενέργειας σε σύγκριση με τον άνθρακα και το φυσικό αέριο.
Όσο αφορά τα πυρηνικά απόβλητα, τα περισσότερα αποθηκεύονται στους χώρους των εργοστασίων σε ειδικές θήκες. Οι ΗΠΑ εξακολουθούν να αποφασίζουν για ένα μακροπρόθεσμο σχέδιο για τα πυρηνικά απόβλητα, αλλά ορισμένοι προτείνουν την αποθήκευσή τους βαθιά στο υπέδαφος.
Για να αντιμετωπιστούν οι δημόσιες ανησυχίες, το Υπουργείο Ενέργειας των ΗΠΑ χρηματοδοτεί προγράμματα για να ενημερώσει τις κοινότητες για την πυρηνική ενέργεια. Βάζοντας τις κοινότητες να συμμετέχουν στη διαδικασία λήψης αποφάσεων, οι ΗΠΑ ελπίζουν να κατευνάσουν τους φόβους και να κερδίσουν τη δημόσια υποστήριξη για την πυρηνική ενέργεια.
Φωτογραφία: Image by freepik
