Η πρώτη προσπάθεια εκτόξευσης ενός δορυφόρου από τη δυτική Ευρώπη φάνηκε να αποτυγχάνει σήμερα τα ξημερώματα, όταν το Virgin Orbit ανέφερε μία “ανωμαλία” που δεν επέτρεψε στον πύραυλό του να φτάσει στο ύψος της προγραμματισμένης τροχιάς του.
Η αποστολή απογειώθηκε από την παράκτια πόλη Νιουκουέι που βρίσκεται στη νοτιοδυτική Αγγλία, με τον πύραυλο LauncherOne της Virgin να μεταφέρεται στο κάτω μέρος της πτέρυγας ενός τροποποιημένου Boeing 747 και να απελευθερώνεται αργότερα πάνω από τον Ατλαντικό Ωκεανό. “Φαίνεται ότι έχουμε μία ανωμαλία που εμπόδισε την επίτευξη του ύψους τροχιάς”, ανέφερε η εταιρία. “Αξιολογούμε τις πληροφορίες”.
Η προφανής αποτυχία επιφέρει νέο πλήγμα στις ευρωπαϊκές διαστημικές φιλοδοξίες, μετά την αποτυχία της εκτόξευσης ενός ιταλικού πυραύλου Vega-C από τη γαλλική Γουιάνα στα τέλη Δεκεμβρίου. Οι πύραυλοι του ίδιου τύπου έχουν από τότε καθηλωθεί στο έδαφος.
Η Virgin Orbit, ένα μέρος της οποίας ανήκει στον Βρετανό δισεκατομμυριούχο Ρίτσαρντ Μπράνσον, έχει προγραμματίσει την ανάπτυξη εννέα μικρών δορυφόρων σε χαμηλή γήινη τροχιά (LEO) στην πρώτη αποστολή της εκτός της βάσης της στις ΗΠΑ.
Οι αξιωματούχοι που είχαν την ευθύνη της εκτόξευσης δεν ήταν διαθέσιμοι για περαιτέρω σχολιασμό. Η εταιρία είχε νωρίτερα αναφέρει στο Twitter ότι ο πύραυλος LauncherOne έφτασε σε γήινη τροχιά, ενώ η ανάρτηση αυτή αποσύρθηκε αργότερα.
Το αεροσκάφος-φορέας με την κωδική ονομασία "Cosmic Girl" επέστρεψε στο διαστημοδρόμιο του Νιουκουέι, αμέσως μετά τον εντοπισμό της ανωμαλίας στον πύραυλο που είχε νωρίτερα απελευθερώσει από τον φορέα του στην τροποποιημένη πτέρυγα του αεροπλάνου.
“Τις επόμενες ημέρες θα πραγματοποιηθεί έρευνα από την κυβέρνηση, αλλά και άλλες υπηρεσίες, συμπεριλαμβανομένης και της Virgin Orbit”, δήλωσε ο Μάτ Άρτσερ διευθυντής του τομέα των εμπορικών διαστημικών αποστολών στη Βρετανική Διαστημική Υπηρεσία.
Η αποτυχία της αποστολής θα είναι η δεύτερη στην ιστορία της Virgin Orbit από την πρώτη εκτόξευση του 2020. Η εταιρία έχει καταγράψει τέσσερις επιτυχείς αποστολές.
Σύμφωνα με τον Άρτσερ, το πρώτο στάδιο καύσης έφερε τον πύραυλο στο διάστημα, ενώ το δεύτερο στάδιο είχε “μία τεχνική ανωμαλία και δεν έφτασε στο απαιτούμενο ύψος τροχιάς”.
Δεν διευκρινίστηκε πώς η αποτυχία, η οποία θα πρέπει να διερευνηθεί, θα επηρεάσει τον χρόνο ή την τοποθεσία για μελλοντικές αποστολές. Ο Νταν Χαρτ εκτελεστικός διευθυντής της Virgin Orbit είχε δηλώσει την Κυριακή στους δημοσιογράφους ότι η εταιρία ήλπιζε ότι θα επιστρέψει στο Νιουκουέι πριν από το τέλος του 2023.
Η Βρετανία έχει ανακοινώσει ότι ηγείται στην παραγωγή δορυφόρων εκτός των ΗΠΑ, με 47.000 ανθρώπους να εργάζονται στη διαστημική βιομηχανία της, ενώ έχει καλέσει για την ανάπτυξη εν δυνάμει πολλαπλών χώρων μικροεκτοξεύσεων, συμπεριλαμβανομένων και δύο πλατφορμών κάθετης εκτόξευσης στη Σκωτία.
Η Διαστημική Υπηρεσία της Βρετανίας είχε περιγράψει την αποστολή αυτή ως μία στιγμή εθνικής υπερηφάνειας για την αναπτυσσόμενη διαστημική βιομηχανία της χώρας, ενώ ο Βρετανός υπουργός για την Επιστήμη Τζορτζ Φρίμαν δήλωσε στο αναφερόμενο διαστημοδρόμιο ότι επρόκειτο για μία “ιστορική στιγμή”.
“Πολλά πράγματα έχουν επιτευχθεί, όμως το σημαντικό αυτό ορόσημο είναι προφανώς απογοητευτικό”, δήλωσε ο Άρτσερ. “Αλλά θα εξακολουθήσουμε να πιέζουμε και θα φτάσουμε εκεί στο τέλος”.