Τα μικροπλαστικά - μικροσκοπικά πλαστικά σωματίδια μήκους μικρότερου από 5 χιλιοστά - απορρίπτονται συνεχώς από τα (συνθετικά) ρούχα μας, ειδικά όταν τα πλένουμε. Ένα απλό πλύσιμο ρουτίνας μπορεί να απελευθερώσει 700.000 μικροπλαστικές ίνες, οι οποίες διαρρέουν στις υδάτινες οδούς μας, βλάπτουν την άγρια ζωή και καταλήγουν στο νερό μας και στο σώμα μας.
Ερευνητές στο τμήμα μηχανολογίας και βιομηχανικής μηχανικής του Πανεπιστημίου του Τορόντο ανακάλυψαν ότι καθώς οι ίνες τρίβονται μεταξύ τους και στα πλαϊνά και το τύμπανο του πλυντηρίου, σχηματίζονται μικροσκοπικά δάκρυα, απελευθερώνοντας μικρά πλαστικά σωματίδια. Αυτό είναι σημαντικό, καθώς εκτιμάται ότι το 35% των μικροπλαστικών στα υδάτινα συστήματα προέρχονται από το πλύσιμο συνθετικών ρούχων.
Για να το αντιμετωπίσουν, ανέπτυξαν ένα νανοσκοπικό υλικό επίστρωσης σιλικόνης δύο στρωμάτων. Σε δοκιμές, η επίστρωση προστατεύει τα ρούχα από την τριβή, μειώνοντας σημαντικά την αποβολή πλαστικών από συνθετικά υλικά κατά τη διάρκεια των κύκλων πλύσης. Η ομάδα ελπίζει ότι το προϊόν θα μπορούσε σύντομα να υιοθετηθεί από τη βιομηχανία της μόδας και αναφέρει πρώιμο ενδιαφέρον από εταιρείες με βιώσιμο πνεύμα, όπως η Patagonia στις ΗΠΑ και οι Lululemon και Arc'teryx στον Καναδά.
Το πρώτο στρώμα της επίστρωσης είναι σιλικόνη, η οποία έχει ολισθηρές ιδιότητες που επιτρέπουν στις ίνες να γλιστρούν η μία δίπλα στην άλλη, εξηγεί ο Kevin Golovin, επίκουρος καθηγητής και επικεφαλής ερευνητής του έργου. Προστέθηκε ένα δεύτερο στρώμα έτσι ώστε η επίστρωση σιλικόνης να προσκολλάται πραγματικά στο ρούχο, χρησιμοποιώντας τις ίδιες αρχές που επιτρέπουν στις βαφές να προσκολλώνται στα υφάσματα. «Το ονομάζουμε "αστάρι", όπως όταν ασταρώνετε έναν τοίχο για να τον βάψετε», λέει ο Golovin.
Η δοκιμή ήταν ομολογουμένως επίπονη. Η ομάδα πραγματοποίησε πραγματικές πλύσεις και φιλτράρισε το υλικό από το νερό και στη συνέχεια οι ερευνητές μέτρησαν αργά και προσεκτικά κάθε μικροΐνα κάτω από ένα μικροσκόπιο. Διαπίστωσαν ότι η επίστρωση μείωσε την αποβολή μικροπλαστικών κατά 93% και παρέμεινε ανθεκτική σε διαφορετικές θερμοκρασίες και διάρκεια κύκλου.
Η σιλικόνη είναι ένα σχετικά βιώσιμο υλικό, καθώς είναι κατασκευασμένο από άμμο, σε αντίθεση με τα περισσότερα πλαστικά που προέρχονται από πετρέλαιο. «Δεν θα έλεγα ότι είναι το πιο φιλικό προς το περιβάλλον υλικό στον κόσμο επειδή δεν βιοδιαλύεται», λέει ο Golovin. «Αλλά είναι επίσης εντελώς χημικά αδρανές». Δεν επηρεάζει την εμφάνιση των ρούχων, επειδή η επίστρωση είναι νανοσκοπική και οι δοκιμές αναπνοής εξασφάλισαν ότι δεν φράζει τους πόρους του υφάσματος.
Έκαναν την αρχική έρευνα για ρούχα από νάιλον, αλλά ελπίζουν ότι οι ιδιότητες της επίστρωσης θα επεκταθούν σε όλα τα είδη συνθετικών υλικών - από τα οποία κατασκευάζονται τα δύο τρίτα των ρούχων μας. Επί του παρόντος, ψάχνουν να προετοιμάσουν μια υδατοαπορροφητική επίστρωση για πολυεστέρα, ένα άλλο κοινό συνθετικό ύφασμα.
Περαιτέρω μελέτες επικεντρώνονται στο κατά πόσο η επίστρωση θα αποτρέψει την ατμοσφαιρική απόρριψη, επειδή η έρευνα έχει βρει ότι τα μικροπλαστικά διαχέονται επίσης στον αέρα και οι άνθρωποι αναπόφευκτα τα εισπνέουμε.
Αν και η ομάδα δεν έχει κάνει οικονομική ανάλυση, ο Golovin λέει ότι τα φινιρίσματα σιλικόνης υπάρχουν ήδη, επομένως είναι πιθανώς οικονομικά βιώσιμα για τις επιχειρήσεις. Ωστόσο, για εταιρείες με λιγότερο περιβαλλοντικά κίνητρα, ίσως χρειαστεί περισσότερη πειθώ. Ο Golovin ελπίζει ότι, εάν η έρευνα συνεχίσει να είναι επιτυχής, οι κυβερνήσεις θα μπορούσαν να δημιουργήσουν κανονισμούς για τα μικροπλαστικά που θα επιβάλλουν στις εταιρείες να χρησιμοποιούν την τεχνολογία στα ρούχα τους για να βοηθήσουν στη μείωση της ρύπανσης από πλαστικά.
