Έπειτα από σχεδόν 15 χρόνια αναβολών και τεχνικών προβλημάτων, το νέο ρωσικό διαστημικό εργαστήριο Nauka προσδέθηκε στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS).
«Επιβεβαιώθηκε η επαφή του πολυδύναμου εργαστηρίου Nauka με την πλατφόρμα Zvezda του ISS», έγραψε η Roscosmos στο Twitter.
«Έχουμε επαφή!» έγραψε από την πλευρά του ο διευθυντής της Roscosmos, Ντμίτρι Ρογκόζιν, χαιρετίζοντας την πρώτη πρόσδεση ρωσικού διαστημικού εργαστηρίου στον ISS έπειτα από 11 χρόνια.
Στην ανακοίνωσή της η υπηρεσία διευκρίνισε ότι με βάση τα δεδομένα της τηλεμετρίας και τις αναφορές του πληρώματος του ISS, τα συστήματα λειτουργούν κανονικά. Για να καταστεί ωστόσο πλήρως λειτουργικός ο σταθμός Nauka θα χρειαστεί να περάσουν αρκετοί μήνες και να πραγματοποιηθούν αρκετοί διαστημικοί «περίπατοι».
Το επιστημονικό εργαστήριο μεταφέρθηκε στον ISS με έναν πύραυλο Proton-Μ που εκτοξεύτηκε στις 21 Ιουλίου από το ρωσικό κοσμοδρόμιο του Μπαϊκονούρ, στο Καζακστάν. Την επιχείρηση παρακολουθούσε με αγωνία και η Ευρωπαϊκή Διαστημική Υπηρεσία, αφού το Nauka μεταφέρει μεταξύ των άλλων και δικό της εξοπλισμό, τον ρομποτικό βραχίονα ERA που θα τοποθετηθεί στη συνέχεια στο εξωτερικό τμήμα του.
Το Nauka (που σημαίνει «επιστήμη» στα ρωσικά) είναι κατά βάση ένα σκάφος-εργαστήριο αλλά μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί και για αποθήκευση φορτίων, αλλά και για την παραγωγή νερού και οξυγόνου. Ζυγίζει 20 τόνους και έχει χωρητικότητα 70 κυβικών μέτρων.
Η συναρμολόγησή του ξεκίνησε τη δεκαετία του 1990 αλλά η εκτόξευσή του, που αρχικά προβλεπόταν να γίνει το 2007, αναβλήθηκε πολλές φορές. Όπως και άλλα ρωσικά διαστημικά προγράμματα, αντιμετώπισε τεχνικά, γραφειοκρατικά και χρηματοδοτικά προβλήματα.
Το Nauka αντικαθιστά το Pirs το οποίο αποκολλήθηκε την Δευτέρα από τον ISS και κάηκε κατά την είσοδό του στη γήινη ατμόσφαιρα, πάνω από τον Ειρηνικό Ωκεανό. Το Pris είχε προσδεθεί στον ISS το 2011 και επρόκειτο να χρησιμοποιηθεί μόνο για μια πενταετία, αλλά λόγω των καθυστερήσεων που σημειώθηκαν με το Nauka η Roscosmos αναγκάστηκε να παρατείνει τη διάρκεια της ζωής του.