Μόλις λίγα χρόνια μετά την έναρξη της επανάστασης των κρυπτονομισμάτων, η εξόρυξη των bitcoins καταναλώνει ήδη περίπου 20.000 γιγαβατώρες ηλεκτρικής ενέργειας ετησίως. Το νούμερο αυτό ανέρχεται περίπου στο 1% της παγκόσμιας παραγωγής, όπως και η κατανάλωση ηλεκτρικής ενέργειας της Ιρλανδίας, γράφει ο Christopher Helman στους Forbes.
Οι κύριοι ένοχοι, όπως αναφέρει είναι οι εξορυκτικές συσκευές Bitcoin όπως το Antminer S9, το οποίο είναι ένας επεξεργαστής που δεν κάνει τίποτε άλλο παρά να σχηματίζει ατελείωτους αλγόριθμους για να επεκτείνει την τεχνολογία blockchain. Ένα Antminer καταναλώνει φορτίο 1,5 κιλοβάτ – ήτοι αρκετή ενέργεια για να τροφοδοτήσει δύο ψυγεία και μια τηλεόραση. Εάν χρησιμοποιείτε ένα Antminer 24 ώρες το 24ωρο και 7 ημέρες την εβδομάδα για ένα χρόνο θα παράγει περίπου 0,85 bitcoins, με κόστος περίπου 15.000 κιλοβατώρες.
Ανάλογα με τις τιμές της ηλεκτρικής ενέργειας, αυτό θα μπορούσε να κοστίσει από 600 δολάρια (3 σεντς ανά κιλοβατώρα) έως 1.800 δολάρια (στα 9 σεντ ανά κιλοβατώρα) για να εξορύξετε ένα νόμισμα. Ακόμη και με το bitcoin να έχει βυθιστεί στα 11.600 δολάρια, μπορεί κανείς να κερδίσει χρήματα από αυτό, δεδομένου ότι μπορεί να βρει τα μηχανήματα αρκετά φθηνά. Η Walmart πωλεί το Antminer S9 για 8.200 δολάρια.
Αλλά τι θα συμβεί εάν η φούσκα του bitcoin απλώς συνεχίσει να μεγαλώνει; Κάποιοι επικριτές του κρυπτονομίσματος ανησυχούν ότι η εξόρυξη bitcoin θα μπορούσε να καταναλώσει το σύνολο της παγκόσμιας παραγωγής ενέργειας μέχρι το 2020. Πρόκειται για μια πραγματική ανησυχία; Όχι.
Οι αναλυτές Michael Weinstein, Khanh Nguyen και η ομάδα τους στην Credit Suisse εξέτασαν το ζήτημα και σε σημείωμα της έρευνάς τους σήμερα καταλήγουν στο συμπέρασμα ότι οι φόβοι του να συντρίψουν τα κρυπτονομίσματα το ηλεκτρικό δίκτυο είναι υπερβολικοί. Ξεκινήστε συγκρίνοντας τις 20.000 γιγαβατώρες του bitcoin κάθε χρόνο με τα 4,3 εκατομμύρια γιγαβατώρες που καταναλώθηκαν στις ΗΠΑ πέρυσι και τα 6 εκατομμύρια γιγαβατώρες που καταναλώθηκαν στην Κίνα. Οι αναλυτές εκτιμούν ότι εάν η τιμή του bitcoin ενισχυθεί στα 50.000 δολάρια, οι miners θα έβλεπαν στην εξόρυξη έναν οικονομικό τρόπο για να αποκτήσουν bitcoins, αυξάνοντας τις προσπάθειές τους και καταναλώνοντας περισσότερες από 350.000 γιγαβατώρες, και πάλι, ποσότητα μικρότερη από το 2% της παγκόσμιας ισχύος. Η ομάδα των αναλυτών υπολόγισε επίσης την τιμή που θα έπρεπε να έχει το bitcoin προκειμένου να παράσχει κίνητρο στους miners για να κατακλύσουν την παγκόσμια παραγωγική ικανότητα: 1,1 εκατομμύρια δολάρια ανά νόμισμα.
Αλλά όλα αυτά ισχύουν με βάση την υπάρχουσα τεχνολογία. Καθώς τα κρυπτονομίσματα εξελίσσονται, θα γίνουν πιο ενεργειακά αποδοτικά. Οι αλγόριθμοι με βάση την απόδειξη της εργασίας (proof of work) των miners είναι υπερβολικά πολύπλοκοι χωρίς λόγο. Τα νέα νομίσματα έχουν απλούστερους αλγορίθμους. Το Ethereum μετατοπίζεται μάλιστα από το σύστημα απόδειξης εργασίας σε ένα πιο εύκολα επεξεργάσιμο σύστημα απόδειξης συμμετοχής (proof of stake).
Η εξόρυξη κρυπτονομισμάτων θα καταναλώνει όση ενέργεια καταναλώνουν και οι web servers. Από το 2000 έως το 2010, η κατανάλωση ενέργειας από τα κέντρα δεδομένων αυξήθηκε από τις 20.000 γιγαβατώρες στις 70.000 γιγαβατώρες περίπου. Με αυτό το ρυθμό δεν θα χρειαζόταν πολύς χρόνος για να ξεπεράσει το Internet την ανθρώπινη ικανότητα να "κρατήσει τα φώτα αναμμένα". Τα κέντρα δεδομένων εξελίχθηκαν για να καλύψουν τις ανάγκες, τόσο σε μέγεθος όσο και σε κλίμακα, καθώς και στην ενεργειακή απόδοση. Από το 2010, η κατανάλωση ενέργειας έχει παραμείνει σχεδόν σταθερή, παρά το γεγονός ότι ο αριθμός των servers έχει εξαπλασιαστεί. Σύμφωνα με τους επιστήμονες του Lawrence Berkeley Lab, ο κλάδος αναμένεται να πετύχει τη βελτίωση της ενεργειακής απόδοσης κατά 45% έως το 2020 με τις Google, Amazon και Facebook να είναι ηγούνται της προσπάθειας.
Οι φόβοι για την "αχαλίνωτη" χρήση της ενέργειας που προκλήθηκε από τις "αχαλίνωτες" νέες καλλιέργειες μαριχουάνας ήταν εξίσου υπερβολικοί. Οι επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας στο Κολοράντο, την Καλιφόρνια, το Όρεγκον και την Ουάσινγκτον έχουν δει αύξηση μικρότερη του 2% στην κατανάλωση ενέργειας που συνδέεται με την καλλιέργεια κάνναβης, σύμφωνα με την ομάδα της Credit Suisse. Η Pacific Gas & Electric προσφέρει μάλιστα και έκπτωση στην τιμή της ενέργειας για τους καλλιεργητές - οι οποίοι διαθέτουν τεχνολογία λαμπτήρων LED προκειμένου να διατηρήσουν σε χαμηλό επίπεδο τους λογαριασμούς ρεύματος.
Υπάρχει επίσης και το φαινόμενο της υποκατάστασης. Τα συστήματα πληρωμών που βασίζονται στην κρυπτογράφηση θα αντικαταστήσουν στο τέλος τα συστήματα των πιστωτικών καρτών που έχουν αποδειχτεί επιρρεπή σε παραβιάσεις. Και σε αυτό το σημείο, τα κρυπτονομίσματα είναι πιθανό να μειώσουν τη ζήτηση για άλλα ακριβά στην εξόρυξη περιουσιακά στοιχεία, όπως ο χρυσός, ο οποίος, σύμφωνα με την S&P Global, κοστίζουν συνολικά περίπου 900 δολάρια ανά ουγγιά.
Μακροπρόθεσμα, λέει η Credit Suisse, η μεγάλη αλλαγή που είναι πολύ πιο πιθανό να προκαλέσει αναταραχές στην παγκόσμια αγορά ενέργειας είναι τα ηλεκτρικά οχήματα. Εάν μέχρι το 2040 τα ηλεκτρικά οχήματα προσελκύσουν το ένα τρίτο του μεριδίου αγοράς νέων αυτοκινήτων, ο κόσμος θα μπορούσε να χρειαστεί περισσότερα από 280 γιγαβάτ πρόσθετης δυναμικής παραγωγής ενέργειας - ή κάπου κοντά στα 2,4 εκατομμύρια γιγαβατώρες. Αλλά πάλι, αυτά υπολογίζονται με βάση την υπάρχουσα τεχνολογία. Μετά από 25 χρόνια βελτίωσης, οι μπαταρίες ιόντων λιθίου θα συνεχίσουν να βελτιώνονται.
Η τεχνολογία έχει έναν τρόπο να διαψεύδει τους απίστους. Μόλις πριν από λίγους μήνες, ο Jamie Dimon, Διευθύνων Σύμβουλος της JPMorgan, χαρακτήρισε το bitcoin "ηλίθιο" και "απάτη". Την περασμένη εβδομάδα είπε ότι μετάνιωσε για τα σχόλια αυτά, λέγοντας: "Το blockchain είναι πραγματικό".