Άλλους τρεις τουρίστες έστειλε στο διάστημα η αμερικανική εταιρεία Virgin Galactic, σε μια πτήση που κράτησε περίπου μία ώρα και είναι η τέταρτη επιτυχημένη τους τελευταίους τέσσερις μήνες.
Οι επιβάτες της αποστολής Galactic 03 ήταν από τους πρώτους που είχαν αγοράσει εισιτήρια, από την εταιρεία που ίδρυσε ο Βρετανός δισεκατομμυριούχος Ρίτσαρντ Μπράνσον το 2004.
Οι επιχειρηματίες Κεν Μπάξτερ από τις ΗΠΑ και Τίμοθι Νας, από τη Νότια Αφρική, καθώς και ο Βρετανός μηχανικός Άντριαν Ρέϊναρντ πήραν θέση στο διαστημικό σκάφος VSS Unity, μαζί με την αστροναύτισσα Μπεθ Μόουζις.
«Τι απίστευτη ημέρα για τους τρεις νέους, μη επαγγελματίες αστροναύτες μας και όλη την ομάδα της Virgin Galactic», σχολίασε ο πρόεδρος της εταιρείας, Μάικλ Κολγκλέιζερ.
Αυτά τα τουριστικά ταξίδια γίνονται με τη βοήθεια ενός γιγαντιαίου αεροσκάφους που απογειώνεται από τη βάση του Σπέισπορτ, στην έρημο του Νέου Μεξικού. Όταν φτάσει στο κατάλληλο ύψος, εκτοξεύει το διαστημικό σκάφος το οποίο μοιάζει με μεγάλο, ιδιωτικό τζετ. Οι επιβάτες περνούν μόλις λίγα λεπτά στο διάστημα και στη συνέχεια επιστρέφουν στη Γη.
Τον Ιούνιο η Virgin Galactic έστειλε στο διάστημα τους πρώτους πελάτες της, υψηλόβαθμα στελέχη της ιταλικής Πολεμικής Αεροπορίας.
Η τελευταία πτήση έφτασε σε ύψος τα 89 χιλιομέτρων.
Ο Τίμοθι Νας, που αγόρασε το εισιτήριό του το 2006, πήρε μαζί του στο διάστημα απολιθώματα ανθρωπίδων, κάτι που συμβαίνει για πρώτη φορά στην ιστορία, σύμφωνα με τη Virgin Galactic. Έχει το οστό της κλείδας ενός Australopithecus sediba, είδους που έζησε πριν από περίπου 2 εκατομμύρια χρόνια και ένα οστό από δάχτυλο του Homo naledi, ηλικίας περίπου 250.000 ετών.
Η Virgin Galactic ανταγωνίζεται την εταιρεία του Τζεφ Μπέζος, Blue Origin, η οποία έχει ήδη στείλει στο διάστημα 31 τουρίστες. Όμως έπειτα από ένα ατύχημα τον Σεπτέμβριο του 2022, σε μια μη επανδρωμένη πτήση, ο πύραυλός της είναι καθηλωμένος στο έδαφος. Η Blue Origin υποσχέθηκε τον Μάρτιο ότι θα ξαναρχίσουν σύντομα οι πτήσεις.
Η Virgin Galactic σχεδιάζει να πραγματοποιεί εμπορικές πτήσεις κάθε μήνα. Έχει πουλήσει μέχρι τώρα 800 εισιτήρια – τα 600 από αυτά μεταξύ 2005-2014 έναντι 200-250.000 δολαρίων και άλλα 200 στη συνέχεια, έναντι 450.000 δολαρίων το καθένα.