Εσωτερική έρευνα για τον επικεφαλής της, Τζένσεν Χουάνγκ ξεκινά η Nvidia, μετά την παραδοχή του ότι είχε προσωπική σχέση με επιχειρηματικό στέλεχος το οποίο οι αμερικανικές υπηρεσίες πληροφοριών θεωρούν ότι συνεργαζόταν με την κινεζική κατασκοπεία. Η υπόθεση προκαλεί προβληματισμούς για την εταιρική διακυβέρνηση και την εθνική ασφάλεια των ΗΠΑ.
Σύμφωνα με τους New York Times, ο 63χρονος Χουάνγκ ενημέρωσε το διοικητικό συμβούλιο ότι η σχέση του με την Άλις Χουάνγκ ήταν ερωτική. Σε μήνυμά του προς την εταιρεία ζήτησε συγγνώμη από τη σύζυγο και τα παιδιά του, αναγνωρίζοντας ότι η συμπεριφορά του τούς πλήγωσε και δηλώνοντας ότι δεν υπάρχει δικαιολογία για τις πράξεις του.
Το διοικητικό συμβούλιο ανακοίνωσε ότι δεν έχει λόγο να πιστεύει πως έχουν διαρρεύσει απόρρητα στοιχεία της Nvidia ή ότι έχει τεθεί σε κίνδυνο η εθνική ασφάλεια. Ωστόσο, αποφάσισε να εξετάσει όλες τις διαθέσιμες πληροφορίες. Την επιλογή ανεξάρτητου εξωτερικού νομικού συμβούλου θα αναλάβουν τα μη εκτελεστικά μέλη του συμβουλίου, χωρίς συμμετοχή του Χουάνγκ στη διαδικασία. Ο ίδιος θα παραμείνει στη θέση του διευθύνοντος συμβούλου και έχει δεσμευθεί να συνεργαστεί πλήρως με την έρευνα.
Η σχέση με το στέλεχος της Megaspeed και τα $4,8 δισ. σε αγορές chips
Η υπόθεση συνδέεται με την Άλις Χουάνγκ, γνωστή και ως Χουάνγκ Λε, η οποία είχε αναλάβει διοικητικό ρόλο στη Megaspeed, εταιρεία data centers με έδρα τη Σιγκαπούρη και έναν από τους μεγαλύτερους πελάτες της Nvidia στη Νοτιοανατολική Ασία. Η εταιρεία έχει αγοράσει chips της Nvidia αξίας άνω των 4,8 δισ. δολαρίων από τον Ιούνιο του 2024.
Οι αμερικανικές υπηρεσίες είχαν θέσει την Άλις Χουάνγκ υπό παρακολούθηση πριν από περισσότερο από έναν χρόνο, στο πλαίσιο έρευνας για το ενδεχόμενο η Megaspeed να διοχέτευε προηγμένα chips τεχνητής νοημοσύνης στην Κίνα, παρά τους αμερικανικούς περιορισμούς. Κατά τη διάρκεια της παρακολούθησης, οι αρχές εντόπισαν επικοινωνίες της με Αμερικανό πολίτη, τον οποίο ταυτοποίησαν ως τον επικεφαλής της Nvidia. Αξιωματούχοι που είχαν πρόσβαση στις πληροφορίες εκτίμησαν ότι η σχέση τους ήταν ερωτική, στοιχείο που έρχεται σε αντίθεση με τις αρχικές δημόσιες τοποθετήσεις της εταιρείας και του Χουάνγκ.
Την άνοιξη ο υπουργός Εξωτερικών Μάρκο Ρούμπιο επέβλεψε τη σύνταξη άκρως απόρρητου υπομνήματος, στο οποίο καταγράφονταν πληροφορίες ότι η Άλις Χουάνγκ είχε στρατολογηθεί από το κινεζικό υπουργείο Κρατικής Ασφάλειας με στόχο τον επικεφαλής της Nvidia. Το έγγραφο κυκλοφόρησε λίγο πριν από την επίσκεψη του Ντόναλντ Τραμπ στην Κίνα.
Η Megaspeed ιδρύθηκε το 2023, μετά τον διαχωρισμό της θυγατρικής στη Σιγκαπούρη από κινεζική εταιρεία διαδικτυακών παιχνιδιών. Η Άλις Χουάνγκ εμφανιζόταν ως διευθύνουσα σύμβουλος, ενώ το βιογραφικό της αναφέρει προηγούμενη εργασία ως τηλεοπτική δημοσιογράφος στην Κίνα και σε μεγάλες κινεζικές τράπεζες. Έρευνες σε εταιρικά και εμπορικά αρχεία συνδέουν το επιχειρηματικό δίκτυο στο οποίο είχε συμμετοχή με επενδύσεις σε υποδομές data centers κοντά στη Σαγκάη, αλλά και με εταιρείες που έχουν δεσμούς με το κινεζικό στρατιωτικό και τεχνολογικό σύστημα.
Πολιτικές πιέσεις και η στάση Τραμπ
Η υπόθεση έχει ήδη αποκτήσει πολιτικές διαστάσεις στην Ουάσινγκτον. Μετά τις αποκαλύψεις για την παρακολούθηση της Άλις Χουάνγκ, εντάθηκαν οι πιέσεις προς τον επικεφαλής της Nvidia να δώσει εξηγήσεις στο Κογκρέσο, ενδεχομένως και ενόρκως. Η γερουσιαστής των Δημοκρατικών Ελίζαμπεθ Γουόρεν είχε δηλώσει ότι τόσο ο Χουάνγκ, όσο και το διοικητικό συμβούλιο της εταιρείας οφείλουν απαντήσεις για τη σχέση του με τη γυναίκα που οι αμερικανικές αρχές θεωρούν κατάσκοπο.
Ο Τραμπ, πάντως, έσπευσε να υπερασπιστεί τον επικεφαλής της Nvidia. Μιλώντας σε δημοσιογράφους στη Φλόριντα, δήλωσε ότι δεν έχει ακούσει πως ο Χουάνγκ έκανε κάτι παράνομο και ότι θεωρεί πως είναι έντιμος άνθρωπος. Ερωτηθείς εάν πρέπει να παραμείνει στη θέση του, απάντησε καταφατικά, προσθέτοντας ότι σκοπεύει να τον συμπεριλάβει στην επόμενη επίσκεψή του στην Κίνα. Ο Αμερικανός πρόεδρος ανέφερε επίσης ότι δεν είχε συζητήσει μαζί του την υπόθεση.
Η εξέλιξη αποτελεί σοβαρό πλήγμα για τη δημόσια εικόνα του Χουάνγκ, ο οποίος τα τελευταία χρόνια εξελίχθηκε σε μία από τις ισχυρότερες προσωπικότητες της τεχνολογικής βιομηχανίας. Υπό την ηγεσία του, η Nvidia βρέθηκε στο επίκεντρο της παγκόσμιας έκρηξης επενδύσεων στην τεχνητή νοημοσύνη, ενώ ο ίδιος απέκτησε στενές επαφές με την αμερικανική πολιτική ηγεσία. Η οικογένειά του έχει επίσης ενεργό παρουσία στην εταιρεία: ο γιος του Σπένσερ εργάζεται στον τομέα της ρομποτικής, η κόρη του Μάντισον στο μάρκετινγκ προϊόντων και ο γαμπρός του Νίκο Καπρέζ στην επιχειρηματική ανάπτυξη.
Το κρίσιμο ζήτημα για την Nvidia είναι πλέον εάν η έρευνα θα επιβεβαιώσει ότι η σχέση του διευθύνοντος συμβούλου δημιούργησε οποιονδήποτε κίνδυνο για την ασφάλεια της εταιρείας ή των τεχνολογιών της. Η υπόθεση αποκτά ακόμη μεγαλύτερη βαρύτητα λόγω των περιορισμών στις εξαγωγές προηγμένων chips προς την Κίνα και των ανησυχιών στην Ουάσινγκτον για τη διοχέτευση αμερικανικής τεχνολογίας σε κινεζικούς φορείς.