Ο ποταμός γνωστός σήμερα ως Αδίγης, ο δεύτερος μεγαλύτερος στην Ιταλία, ρέει νότια και μετά ανατολικά από τις Άλπεις στην Αδριατική. Καθώς ταξιδεύει γύρω από λόφους και μέσα από πεδινές περιοχές, ο ποταμός ελίσσεται ευρέως, μερικές φορές σχεδόν γυρίζοντας πίσω στον εαυτό του. Η πόλη της Βερόνα ρίζωσε και αναπτύχθηκε γύρω από έναν από αυτούς τους μαιάνδρους πριν από περισσότερα από 2.000 χρόνια και περίπου εκείνη την εποχή, όχι μακριά από τις όχθες, ένα νεογέννητο κοριτσάκι αναπαύθηκε σε έναν ταπεινό τάφο. Ωστόσο, δεν πήγε εντελώς μόνη της στη μετά θάνατον ζωή. Δίπλα στον σκελετό του μωρού κοριτσιού βρέθηκε ο πλήρης σκελετός ενός σκύλου, με τα πόδια μαζεμένα σαν να κοιμάται.
Οι αρχαιολόγοι βρήκαν τον τάφο, ο οποίος σε μια πρόσφατη δημοσίευση στο PLOS One ονομάζεται B19. Πρόκειται για μία από τις λίγες «συνταφές ανθρώπου-ζώου» στη νεκρόπολη της Εποχής του Σιδήρου. Ενώ οι ερευνητές προειδοποιούν ότι υπάρχουν περισσότερες ερωτήσεις παρά απαντήσεις σχετικά με τον τάφο, αναγνωρίζουν ότι μπορεί να είναι η πιο πρόσφατη απόδειξη του μοναδικού και βαθιά αρχαίου ρόλου των σκύλων ως συντροφιά του ανθρώπου.
Συνολικά, η ομάδα από το Πανεπιστήμιο της Βέρνης και άλλα ιδρύματα βρήκε περισσότερους από 160 τάφους ανδρών, γυναικών και παιδιών στην τοποθεσία και κανένας από αυτούς δεν ήταν πλούσιος: Οι περισσότεροι περιείχαν κάποια αγγεία, απλά κοσμήματα ή λίγα νομίσματα. Ένας μικρός αριθμός τάφων περιελάμβανε τα λείψανα, συχνά μερικώς, ζώων όπως γουρούνια, κατσίκες ή κοτόπουλα, τα οποία πιθανότατα προορίζονταν ως προσφορές φαγητού για τους νεκρούς. Σε τέσσερις από τους τάφους, συμπεριλαμβανομένου του Β19, οι αρχαιολόγοι βρήκαν τα πλήρη ή μερικά υπολείμματα αλόγων ή σκύλων, ζώων που δεν έτρωγαν οι άνθρωποι Cenomani που ζούσαν στην περιοχή εκείνη την εποχή.
Το νόημα πίσω από τις τέσσερις συνταφές ανθρώπου-ζώου έχει παραπλανήσει τους ερευνητές. Οι τάφοι προέρχονται από διαφορετικές περιοχές της νεκρόπολης και το γενετικό υλικό που ανακτήθηκε δείχνει ότι τα άτομα δεν είναι από την ίδια οικογένεια ή ακόμη και στενά συγγενικά.
Στον τάφο Β46, μια ενήλικη γυναίκα θάφτηκε με τα πλήρη ή μερικά υπολείμματα τουλάχιστον πέντε αλόγων, ζώων και το κρανίο ενός σκύλου. Ο τάφος Β154 περιλάμβανε έναν ενήλικα άνδρα και αποσπασματικά λείψανα αλόγου. Ένας άλλος ενήλικος άνδρας θάφτηκε στον τάφο Β102 με τα διάσπαρτα οστά ενός μικρού σκύλου.
Και μετά υπάρχει το Β19: το θηλυκό βρέφος και ένα αρκετά μεγάλο σκυλί, περίπου στο μέγεθος ενός σύγχρονου γκόλντεν ριτρίβερ. Με βάση τα δόντια και τα οστά του, ο σκύλος ήταν λίγο πάνω από 18 μηνών. Δεν ήταν δυνατό να προσδιοριστεί η αιτία θανάτου ούτε για το κορίτσι, ούτε για τον σκύλο, αλλά το βρέφος ήταν νεογέννητο.
Η ηλικία του βρέφους μπορεί να αποτελεί ένδειξη για το γιατί ο σκύλος θάφτηκε μαζί του: Αλλού στη νότια Ευρώπη εκείνη την εποχή, ιδιαίτερα στην Ελλάδα, οι σκύλοι συνδέονταν με θεότητες που επέβλεπαν τη γέννηση και την παιδική ηλικία και τα ζώα θυσιάζονταν μερικές φορές όταν γεννιόταν ένα παιδί, για να εξασφαλιστεί η θεϊκή εύνοια.
Είναι επίσης πιθανό, γράφουν οι συγγραφείς, ότι ο σκύλος ήταν ένας σύντροφος, ίσως ακόμη και ένα αγαπημένο μέλος του νοικοκυριού του βρέφους, που θυσιάστηκε όχι για να εξευμενίσει έναν θεό, αλλά για να προσφέρει στο παιδί συντροφιά και προστασία στον άλλο κόσμο.
Στην πραγματικότητα, υπάρχει κάτι περίεργο σχετικά με τη διατροφή του ζώου - και έναν παλιό τραυματισμό - που θα μπορούσε να ερμηνευθεί ως απόδειξη ότι ήταν ο καλύτερος φίλος κάποιου.
Μελετώντας τα ισότοπα στα οστά τόσο του σκύλου Β19, όσο και του Β102, οι ερευνητές προσδιόρισαν ότι ο τελευταίος σκύλος, που είχε θαφτεί με έναν ενήλικα άνδρα, είχε μια τυπική δίαιτα του κουταβιού που «τρώει τα πάντα». Ο σκύλος B19 ήταν διαφορετικός. Είχε ακολουθήσει μια δίαιτα εξαιρετικά χαμηλή σε ζωικές πρωτεΐνες και αποτελούμενη κυρίως από υδατάνθρακες. Ο σκύλος B19 είχε επίσης ένα παλιό, κακώς επουλωμένο κάταγμα σε ένα από τα μπροστινά του πόδια. Είναι πιθανό -αλλά εικασία- ότι ήταν σκύλος εργασίας, που χρησιμοποιήθηκε ίσως για κυνήγι ή κηδεμονία ζώων μέχρι τον τραυματισμό του. Στη συνέχεια, ίσως ανίκανος να εκπληρώσει τα καθήκοντά του, ο σκύλος μπορεί να τρεφόταν με τον ίδιο χυλό όπως τα ανθρώπινα μέλη του νοικοκυριού.
Αυτή είναι μόνο μία από τις πολλές υποθέσεις που προσφέρονται από τους συγγραφείς για να εξηγήσουν τον τάφο Β19 και είναι πιθανό οι συνθήκες γύρω από τη διατροφή, τον θάνατο και την ταφή του σκύλου με το βρέφος να μην γίνουν ποτέ πλήρως κατανοητές. Αλλά φαίνεται να υποδηλώνει έντονα τη βαθιά αρχαία και ιδιαίτερη σχέση μεταξύ σκύλων και ανθρώπων, μια σχέση που υπερβαίνει την εξημέρωση.
Αυτό δεν αποτελεί προσβολή για τις γάτες, οι οποίες φαίνεται να έχουν εξημερωθεί στην Ανατολική Μεσόγειο πριν από περίπου 10.000 χρόνια. Μια συν-ταφή παιδιού-γάτας που βρέθηκε στην Κύπρο από εκείνη την εποχή, υποδηλώνει ότι τουλάχιστον μερικά είδη γάτας ήταν κατοικίδια πριν από πολύ καιρό. Αλλά οι σκύλοι ήταν οι σύντροφοί μας για πολύ μεγαλύτερο χρονικό διάστημα και σε ένα ευρύτερο γεωγραφικό εύρος.
Κάποιες πρόσφατες έρευνες έχουν ωθήσει την ημερομηνία της εξημέρωσης των λύκων στην Ευρώπη πριν από 40.000 χρόνια, με βάση την παρουσία ανατομικών χαρακτηριστικών που μοιάζουν με σκύλους, όπως κοντύτερα κρανία και φαρδύτερο ρύγχος, σε πολλά αρχαία λείψανα κυνίδων. Άλλες μελέτες, οι οποίες συνδύασαν γενετικά και αρχαιολογικά δεδομένα, περιγράφουν ένα ξεχωριστό γεγονός εξημέρωσης στη Σιβηρία, πριν από περίπου 23.000 χρόνια. Τα σκυλιά αυτής της γενεαλογίας πιθανότατα διέσχισαν τη γέφυρα της Βεριγγίας και έφτασαν στην Αμερική με ανθρώπους τουλάχιστον πριν από 15.000 χρόνια. Άλλες ομάδες έχουν καταλήξει στο συμπέρασμα ότι η εξημέρωση συνέβη στην Κεντρική Ασία, την Κίνα και άλλες τοποθεσίες.
Η προέλευση των σκύλων παραμένει θολή εν μέρει επειδή συνέβη πριν από πολύ καιρό και σχεδόν σίγουρα πολλές φορές, σε πολλά μέρη, όπως περιγράφεται λεπτομερώς σε μια εργασία του 2022 στο Nature. Είναι λογικό: Εξάλλου, τόσο οι άνθρωποι όσο και οι λύκοι είναι άκρως κοινωνικά, έξυπνα παμφάγα ζώα που μπορούν να προσαρμοστούν σε μια σειρά από οικοσυστήματα και να ταξιδεύουν σε μεγάλες αποστάσεις αναζητώντας τροφή.
Οι πρόγονοί μας θα είχαν διασταυρωθεί συχνά με τους αρχαίους λύκους. Οι δύο ομάδες πιθανότατα δημιουργούσαν κάποιου είδους αμοιβαία επωφελή σχέση πότε πότε, πιθανώς χτισμένη γύρω από την πρόσβαση σε τρόφιμα. Οι αρχαίοι άνθρωποι κυνηγοί μπορεί να έμαθαν παρακολουθώντας κυνήγι αγέλης, για παράδειγμα, ενώ οι λύκοι κατάλαβαν ότι το να μην "τρελαίνονται" ενώ τριγυρνούσαν γύρω από ένα στρατόπεδο, τους έδινε καλύτερη πρόσβαση σε αποφάγια. Τα πρώτα σκυλιά είχαν πιθανώς χρηστικούς ρόλους: μεταφορά αγαθών, κυνήγι και φύλαξη.
Και σε κάποιο σημείο σε αυτό το πρώιμο κεφάλαιο της κοινής μας ιστορίας, ένας αρχαίος σκύλος έγινε κάτι περισσότερο για κάποιον. Ο τρέχων κορυφαίος υποψήφιος για τον πρώτο καλύτερο φίλο είναι ένα κουτάβι που έζησε, για λίγους μήνες, πάνω από 14.000 χρόνια πριν στην Κεντρική Ευρώπη. Γνωστός ως ο σκύλος Bonn-Oberkassel, το ζώο θάφτηκε με δύο ενήλικες και διάφορα αντικείμενα τάφου. Τα μερικά υπολείμματα βρέθηκαν πριν από περισσότερα από 100 χρόνια σε ένα λατομείο και αρχικά θεωρήθηκε ότι ανήκουν σε έναν λύκο.
Ωστόσο, την τελευταία δεκαετία, οι ερευνητές εξέτασαν προσεκτικότερα τα υπολείμματα για ενδείξεις που διατηρήθηκαν σε δόντια και οστά. Εκτός από το ότι ήταν περισσότερο σκύλος παρά λύκος ανατομικά, το κουτάβι Bonn-Oberkassel ήταν πιθανότατα ένας σύντροφος του οποίου η αξία ξεπερνούσε τη χρησιμότητα - με μια λέξη, ένα κατοικίδιο. Το ζώο πέθανε όταν ήταν περίπου επτά μηνών, μετά από μια σοβαρή ασθένεια—πιθανή λοιμώξεις του σκύλου, μια ιογενής λοίμωξη που ακόμη και σήμερα είναι συχνά θανατηφόρα (οι άνθρωποι δεν είναι ευαίσθητοι). Ο νεαρός σκύλος θα ήταν πολύ άρρωστος για να κυνηγήσει, να φυλάξει, να μεταφέρει αγαθά ή ακόμα και να τραφεί, ωστόσο επέζησε της μόλυνσης για τουλάχιστον έξι εβδομάδες. Η πιο πιθανή εξήγηση είναι ότι έλαβε φροντίδα από ανθρώπους, ίσως το ένα ή και τα δύο άτομα με τα οποία θάφτηκε, μετά θάνατον.
Οι ερευνητές που επανερεύνησαν τον σκύλο Bonn-Oberkassel βρήκαν ότι ο τάφος περιείχε το δόντι ενός άλλου, μεγαλύτερου σκύλου, αν και η σημασία του δεν είναι ξεκάθαρη.
Εν τω μεταξύ, μια ομάδα που εργάζεται στη βόρεια Ισπανία πιστεύει ότι ένα οστό ποδιού 17.000 ετών που βρέθηκε σε μια σπηλιά, πολύ μικρό για να είναι από λύκο, ανήκει σε ένα πρώιμο σκυλί. Στην ορεινή, γεμάτη σπηλιές νοτιοδυτική Γαλλία, μια ξεχωριστή ομάδα βρήκε αυτό που περιγράφουν ως την παλαιότερη γνωστή διπλή ταφή σκύλων, που χρονολογείται πριν από περίπου 12.000 χρόνια. Πολλές ταφές σκύλων που είναι περίπου 10.000 ετών έχουν βρεθεί στο Ιλινόις, στις ΗΠΑ. Και αργότερα προϊστορικές ταφές σκύλων - άλλοτε με ανθρώπους, άλλοτε χωρίς - έχουν βρεθεί από την Αίγυπτο μέχρι τη λίμνη Βαϊκάλη της Ρωσίας.
Μπορεί να μην μάθουμε ποτέ με βεβαιότητα τον λόγο που ένα μεγάλο σκυλί θάφτηκε δίπλα σε ένα κοριτσάκι στη Βερόνα της Εποχής του Σιδήρου. Αλλά, είτε ως θυσία, είτε ως φύλακας είτε ως σύντροφος στη μετά θάνατον ζωή, τα λείψανα του ζώου αποτελούν απόδειξη μιας ειδικής σχέσης, πολύ πιο παλιάς από τον ίδιο τον πολιτισμό.
Πηγή: Το άρθρο αυτό αναδημοσιεύεται σε ελεύθερη μετάφραση/απόδοση από το αρχικό του Atlas Obscura