Υπάρχει ένα ευρύ φάσμα απειλών για τον πολιτισμό και μάλιστα για την ίδια την ανθρώπινη ύπαρξη. Την τελευταία δεκαετία οι απειλές έχουν αλλάξει. Η πανδημία μας έδωσε επίσης μια απεικόνιση σε πραγματικό χρόνο, για το πώς θα μπορούσαμε να ανταποκριθούμε σε μια μεγαλύτερη απειλή, καλώς ή κακώς. Είναι μια θλιβερή πραγματικότητα, ότι η μεγαλύτερη απειλή για την επιβίωσή μας, αυτή τη στιγμή, προέρχεται από εμάς τους ίδιους.
Το 2012, ο Ντέιβιντ Ντάρλινγκ και ο Δρ. Ντέρκ Σούλτσε Μακούχ έγραψαν ένα βιβλίο με τίτλο "Μεγακαταστροφές!: Εννέα παράξενοι τρόποι με τους οποίους θα μπορούσε να τελειώσει ο κόσμος", το οποίο για ένα μικρό χρονικό διάστημα έγινε μπεστ σέλερ στο Ηνωμένο Βασίλειο. Πάνω από μια δεκαετία αργότερα, το ενδιαφέρον του κοινού για την αποκάλυψη δεν έχει υποχωρήσει ούτε λίγο. (Το "The Last of Us" του HBO είναι μια από τις πιο δημοφιλείς εκπομπές στην τηλεόραση αυτή τη στιγμή.) Τους φάνηκε, λοιπόν, σκόπιμο να επανεκτιμήσουν τους κινδύνους που θα μπορούσαν να βάλουν τέλος στον ανθρώπινο πολιτισμό και να εξετάσουν ποιες απειλές θα μπορούσαν να παραβλέψουν ή να είχαν βαθμονομήσει πιο σωστά όταν έγραφαν το βιβλίο τους.
Αποκαλυπτικές απειλές από τη Γη, τον Ήλιο και το διάστημα
Στο βιβλίο, χρησιμοποίησαν μια κλίμακα καταστροφής που κυμαίνεται από το 0 έως το 10, με το 0 να είναι κανένα πρόβλημα και το 10 να ισοδυναμεί με πλήρη εξαφάνιση. Αν και τους εκπλήσσει τώρα, είχαν δώσει τότε σχετικά χαμηλή βαθμολογία 2 στην κλιματική αλλαγή. Εκείνη την εποχή σκέφτονταν πρωτίστως μια νέα εποχή των παγετώνων που θα επηρέαζε τη γεωργία και την παραγωγή τροφίμων και θα οδηγούσε σε παγκόσμια πείνα. Αντιμετώπισαν επίσης την υπερθέρμανση του πλανήτη, αλλά περισσότερο ως φυσικό φαινόμενο, με την αύξηση της φωτεινότητας του Ήλιου που τελικά καθιστά τη Γη ακατοίκητη. Δεδομένης της συνεχιζόμενης απελευθέρωσης περίσσειας αερίων του θερμοκηπίου στην ατμόσφαιρα, ωστόσο, αυτό μπορεί να συμβεί πολύ νωρίτερα, λένε τώρα. Η υπερθέρμανση του πλανήτη που προκαλείται από τον άνθρωπο επηρεάζει ήδη την παραγωγή τροφίμων και ασκεί μεγάλη πίεση στα οικοσυστήματα. Το αν αυτό θα οδηγήσει σε εκατομμύρια θανάτους είναι αβέβαιο, αλλά θα έβαζαν την απειλή από την παγκόσμια κλιματική αλλαγή σε υψηλότερο από 2 σήμερα.
Μερικές αστρονομικές απειλές κέρδισαν το 3 στην κλίμακά τους. Έχουν μικρή πιθανότητα να συμβούν, αλλά μπορεί να προκύψει πλήρης εξαφάνιση εάν συμβεί. Η πρώτη είναι μια υπερέκρηξη από τον δικό μας Ήλιο και η δεύτερη είναι μια κοντινή έκρηξη σουπερνόβα ή έκρηξη ακτίνων γάμμα. Από το 2023, δεν φαίνεται να υπάρχει ένα αστέρι αρκετά κοντά μας ώστε να αποτελεί μεγάλη απειλή και ο Ήλιος μας φαίνεται σχετικά ήρεμος, επομένως οι πιθανότητες να συμβεί σύντομα μια τέτοια καταστροφή παραμένουν χαμηλές.
Ένα διαφορετικό είδος διαστημικού κινδύνου κατατάχθηκε υψηλότερα στην κλίμακα καταστροφών τους. Απέδωσαν τότε την τιμή 4 στην πιθανότητα πρόσκρουσης αστεροειδούς (μέτρια πιθανότητα, με απώλεια 10 εκατομμυρίων ή περισσότερων ζωών αν συμβεί). Ενώ η ανθρωπότητα έχει σημειώσει κάποια πρόοδο στον μετριασμό αυτού του κινδύνου, τόσο με το να παρακολουθεί απειλητικά αντικείμενα όσο και να μαθαίνει πώς να τα εκτρέπει, θα βαθμολογούσαν τώρα αυτόν τον κίνδυνο στο 4 στην κλίμακά τους, τον ίδιο βαθμό με τη φυσική απειλή από τα υπερηφαίστεια. Το Yellowstone είναι μια έντονη υπενθύμιση αυτής της τελευταίας απειλής. Τεράστιες εκροές λάβας στις βορειοδυτικές Ηνωμένες Πολιτείες πριν από 17 εκατομμύρια έως 14 εκατομμύρια χρόνια και παρόμοιες εκροές στο Ντεκκάν της δυτικής κεντρικής Ινδίας πριν από περίπου 60 εκατομμύρια χρόνια, προκάλεσαν περιβαλλοντικό όλεθρο σε ολόκληρο τον πλανήτη.
Ο πιθανός κίνδυνος από την τεχνητή νοημοσύνη, μια κοινή ανησυχία αυτές τις μέρες, κέρδισε το 5 στην κατάταξή τους το 2012 (μέτρια πιθανότητα, με 1 δισεκατομμύριο ή περισσότερους θανάτους). Εκείνη την εποχή, τους απασχολούσε κυρίως το ενδεχόμενο ενός απατεώνα με τεχνητή νοημοσύνη "τύπου εξολοθρευτή" ή οι άνθρωποι να εθιστούν τόσο πολύ στην εικονική πραγματικότητα που να χάσουν την ικανότητα να λειτουργούν στον οργανικό κόσμο. Έδωσαν την ίδια βαθμολογία στη νανοτεχνολογία, η οποία απειλεί τις επιβλαβείς επιπτώσεις στο ανθρώπινο σώμα — ή ακόμα χειρότερα, να μετατρέψει τον κόσμο σε γκρίζο σκουλήκι.
Μια εισβολή εξωγήινων, ένα από τα αγαπημένα σενάρια καταστροφής του Χόλιγουντ, είχε κερδίσει το 6 στο μετρητή καταστροφής στην αρχική τους κατάταξη (μέτρια πιθανότητα, με αποτέλεσμα την πλήρη εξαφάνιση). Εάν οι εξωγήινοι αποφάσιζαν να καταλάβουν τον πλανήτη μας, δεν θα μπορούσαμε να κάνουμε πολλά για να το αποτρέψουμε, καθώς κάθε είδος ικανό για διαστρικά ταξίδια θα είχε τεχνολογία πολύ πιο προηγμένη από τη δική μας. Αυτό το σενάριο περιλαμβάνει μια εισβολή εξωγήινων μικροβίων, τα οποία θα μπορούσαν να ταξιδέψουν στη Γη με τους δικούς μας διαστημικούς ανιχνευτές που επιστρέφουν, εάν δεν προσέξουμε να λάβουμε μέτρα πλανητικής προστασίας.
Να μας σώσουμε από τον εαυτό μας
Το 2012, η μεγα-καταστροφή τους με την υψηλότερη κατάταξη, με τιμή 7,5, ήταν πανδημία. Θεωρούσαν ότι η πιθανότητα να συμβεί αυτό είναι υψηλή, με αριθμό θυμάτων 1 δισεκατομμύριο ή περισσότερο ανάλογα με τη θνησιμότητα και τη μεταδοτικότητα της πανώλης. Φυσικά, πλέον έχουμε ζήσει αυτό ακριβώς το σενάριο. Και ενώ η COVID-19 δεν ήταν τόσο κακή όσο μερικές από τις προηγούμενες πληγές της ιστορίας, ήταν ακόμα ένα παγκόσμιο γεγονός. Ο αριθμός των νεκρών είναι εκπληκτικά υψηλός και συνεχίζει να αυξάνεται.
Η πανδημία εγείρει ένα σημαντικό ερώτημα: Αν και η πρόοδος της τεχνολογίας μπορεί να αποτρέψει ορισμένες από αυτές τις καταστροφές, οι χειρότερες πτυχές της ανθρώπινης φύσης θα παρεμποδίσουν; Η παγκόσμια ανταπόκριση στην πανδημία ήταν εντυπωσιακή από πολλές απόψεις. Δισεκατομμύρια άνθρωποι καλύφθηκαν με υπευθυνότητα για να προστατεύσουν τους ευάλωτους πληθυσμούς και εμβόλια αναπτύχθηκαν με πρωτοφανή ταχύτητα. Αλλά η παραπληροφόρηση, οι πολιτικές διαμάχες και η οικονομική ανισότητα μείωσαν την ποιότητα της απάντησής μας, λένε. Θα αντιμετωπίσουμε τα ίδια κοινωνιολογικά και συμπεριφορικά εμπόδια όταν αντιμετωπίσουμε άλλες απειλές.
"Πράγματι, δεν μπορούμε ακόμα να πούμε αν η κοινωνία μπορεί να συγκεντρώσει μια λογική, συντονισμένη απάντηση στην κλιματική αλλαγή ή αν θα καταλήξουμε να παλεύουμε για τη μείωση των πόρων σε μια αποτυχημένη βιόσφαιρα" λένε.
Αυτό το τελευταίο σημείο μας οδηγεί, δυστυχώς, σε μια μεγα-καταστροφή που, αν συμβεί, θα ήταν εντελώς αυτοπροκαλούμενη. Οι συγγραφείς του βιβλίου δεν είχαν προβλέψει αυτό που θεωρούν τώρα τον υψηλότερο υπαρξιακό κίνδυνο από όλους, με εκατομμύρια ή δισεκατομμύρια πιθανούς θανάτους: έναν ολοκληρωτικό πυρηνικό πόλεμο. Ο τρέχων πόλεμος στην Ουκρανία φέρνει την απειλή στο σπίτι μας. Ένας πυρηνικός πόλεμος μεγάλης κλίμακας πιθανότατα θα είχε ως αποτέλεσμα έναν πυρηνικό χειμώνα, με όλη τη σχετική δυστυχία. Μπορεί να μην σημαίνει το τέλος της ανθρωπότητας, αλλά ο αριθμός των θανάτων από έναν πυρηνικό πόλεμο και τις κλιματικές αλλαγές που θα προκαλούσε θα ήταν πιθανώς δισεκατομμύρια.
Επομένως, οι συγγραφείς του δίνουν τώρα ένα 8 στον μετρητή καταστροφής (υψηλή πιθανότητα, με 1 δισεκατομμύριο ή περισσότερους θανάτους). Ελπίζουν να κάνουν λάθος. Ελπίζουν η ανθρωπότητα να συνέλθει και να στρέψουμε την προσοχή μας αντ' αυτού στην αποτροπή άλλων πιθανών μεγα-καταστροφών για τις οποίες, χάρη στην εξέλιξη της ανθρώπινης εφευρετικότητας, ίσως μπορέσουμε επιτέλους να κάνουμε κάτι.