Έχει επικρατήσει η εντύπωση ότι χωρίς τη γιγάντια "επίθεση" αστεροειδών οι δεινόσαυροι θα εξακολουθούσαν να κυριαρχούν στη Γη. Όμως, στη φυσική ιστορία αυτού του πλανήτη υπήρξαν πέντε γεγονότα μαζικής εξαφάνισης και τα περισσότερα δεν χρειάστηκαν εξωγήινη παρέμβαση. Η εντύπωση αυτή τείνει να αλλάξει, αφότου μια επιστημονική δημοσίευση του 2021 υποστήριξε σθεναρά, ότι οι δεινόσαυροι όδευαν ήδη προς την εξαφάνιση και ότι η πρόσκρουση του αστεροειδούς πριν από 66 εκατομμύρια χρόνια απλώς επιτάχυνε αυτό που ούτως ή άλλως θα συνέβαινε.
Υπάρχει μια τυπική παλαιοντολογική ιστορία που λέμε και έχει ως εξής: Όταν τα ζώα πρωτοεμφανίστηκαν από την υδάτινη γένεσή τους για να περπατήσουν στη στεριά, βρήκαν έναν κόσμο πλούσιας, βρώσιμης βλάστησης. Κατά τη διάρκεια μερικών εκατοντάδων εκατομμυρίων ετών (και άφθονου φαγητού), αυτά τα ζώα μεγάλωσαν όλο και περισσότερο, μέχρι να φτάσουν στην τρομερή κορυφή τους - τον δεινόσαυρο. Αυτά τα γιγάντια θηρία κυριάρχησαν τότε στον κόσμο.
Τα ιπτάμενα πτεροδάκτυλα, με άνοιγμα φτερών μερικές φορές μέχρι και δέκα μέτρα, σάρωναν ό,τι ήθελαν. Οι τυραννόσαυροι ποδοπατούσαν και κατάπιναν θήραμα σε μέγεθος ανθρώπου ως ορεκτικό. Ένας μόνο φυτοφάγος Διπλόδοκος μπορούσε να "καθαρίσει" ένα δέντρο σε μια μέρα. Περιττό να πούμε ότι ένας κόσμος γεμάτος με τρομερές σαύρες άφηνε ελάχιστο χώρο στα θηλαστικά, ειδικά στον Homo sapiens.
Από μηχανής Θεός για τα θηλαστικά
Η σωτηρία μας ήρθε από το διάστημα: τον αστεροειδή. Ή ίσως ήταν μετεωρίτης, ή ένας κομήτης. Ό,τι κι αν ήταν, ένα υπέροχο και κολοσσιαίο κοσμικό δώρο χτύπησε τη Γη στο σύγχρονο Μεξικό, ρίχνοντας το κλίμα και το περιβάλλον σε χάος και οδηγώντας στην εξαφάνιση των δεινοσαύρων. Τότε, σαν φοίνικας που αναδύθηκε από τις στάχτες, αναδύθηκαν θερμόαιμα πλάσματα από τα συντρίμμια και γεννήθηκε η Εποχή των Θηλαστικών.
Είναι μια από τις μεγαλύτερες ιστορίες «τι θα γινόταν αν» σε όλη την επιστήμη. Και αν ο αστεροειδής δεν χτυπήσει ποτέ; Θα ήταν ακόμα ζωντανοί οι δεινόσαυροι; (Και, κατά συνέπεια, θα ήμασταν εδώ;) Μια μελέτη του 2021 υποστηρίζει ότι οι δεινόσαυροι κατευθύνονταν προς τον αφανισμό τους πολύ πριν έρθει ο αστεροειδής.
Το μακρύ αντίο
Πριν οι άνθρωποι κυριαρχήσουν στον πλανήτη, τα είδη σπάνια κυνηγούνταν ή σκοτώνονταν μέχρι εξαφάνισης από άλλα είδη. Αυτό που συνέβαινε κυρίως, είναι ότι οι οργανισμοί πέθαιναν επειδή δεν τρέφονταν επαρκώς. Αυτό θα μπορούσε να συμβεί με έναν από τους δύο τρόπους:
1) το περιβάλλον στο οποίο ζει ένα είδος γίνεται τόσο δραστικά διαφορετικό που δεν μπορεί πλέον να βρει τροφή εκεί, ή,
2) ένα ανταγωνιστικό είδος κυριαρχεί στο περιβάλλον, αναγκάζοντάς το να φύγει.
Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι και τα δύο συνέβαιναν στους δεινόσαυρους πριν από τον μοιραίο αστεροειδή.
Η άφιξη του αστεροειδούς πριν από 66 εκατομμύρια χρόνια πυροδότησε τη μαζική εξαφάνιση των δεινοσαύρων που δεν πετούσαν, τερματίζοντας την Κρητιδική περίοδο. Η συμβατική γνώση ήταν ότι οι δεινόσαυροι ήταν δυνατοί μέχρι εκείνο το σημείο. Τα αρχεία απολιθωμάτων απεικόνιζαν μια πλούσια ποικιλία ειδών και μια ποικιλία που ταιριάζει σε μια πολύπλοκη τροφική αλυσίδα. Αλλά μια μελέτη του 2021 λέει ότι αυτό μπορεί να μην είναι όλη η ιστορία. Πράγματι, υποστηρίζει ότι οι δεινόσαυροι ήταν ήδη σε παρακμή για 10 εκατομμύρια χρόνια.
Ένας πλανήτης που ψύχεται
Πριν χτυπήσει οποιοσδήποτε αστεροειδής τη Γη, η ύστερη Κρητιδική περίοδος γνώρισε ριζικές αλλαγές. Το κλίμα της Γης ανέκαθεν ταλαντευόταν μεταξύ ψυχρότερων και θερμότερων περιόδων και φαίνεται ότι εκατομμύρια χρόνια πριν εξαφανιστούν οι δεινόσαυροι, ψύχθηκε γρήγορα (σε γεωλογικούς όρους.) Το μεγαλύτερο μέρος αυτής της περιόδου ήταν συγκριτικά ζεστό, με ηφαιστειακή δραστηριότητα να δημιουργεί αέρια θερμοκηπίου που αύξησαν τις θερμοκρασίες. Αλλά τότε η Γη άρχισε να κρυώνει.
Αυτό χτύπησε πολύ σκληρά τους δεινόσαυρους. Οι δεινόσαυροι πιθανότατα είχαν κακούς θερμορρυθμιστικούς ελέγχους (ήταν «μεσόθερμοι», κάτι ενδιάμεσο μεταξύ ψυχρών και θερμόαιμων), που σήμαινε ότι βασίζονταν εν μέρει στις εξωτερικές θερμοκρασίες για να κρατήσουν το σώμα τους αρκετά ζεστό για να λειτουργήσει σωστά. Εάν η θερμοκρασία έπεφτε, όπως πιστεύουν τώρα οι επιστήμονες, οι μεγαλύτεροι δεινόσαυροι ειδικά δεν θα είχαν κανένα τρόπο να ρυθμίσουν τη θερμοκρασία τους και θα είχαν σταδιακά εξασθενήσει και θα πέθαιναν.
Εικάζεται μάλιστα ότι η ύστερη Κρητιδική περίοδος μπορεί να έμοιαζε με προϊστορικά "Παιδιά των Ανθρώπων". Οι δεινόσαυροι μπορεί να έλεγχαν το φύλο των απογόνων τους με τη χρήση της θερμοκρασίας, όπως ακριβώς κάνουν οι κροκόδειλοι και οι χελώνες σήμερα. Εάν η παγκόσμια θερμοκρασία πέφτει, μια τέτοια ρύθμιση του φύλου, που εξαρτάται από τη θερμοκρασία, γίνεται δύσκολη, αν όχι αδύνατη.
Έλλειψη χώρου
Φυσικά, η κλιματική αλλαγή θα επηρεάσει επίσης τη βλάστηση και τη διαθεσιμότητα τροφής. Το αρχείο απολιθωμάτων δείχνει ότι, λίγο πριν από το γεγονός της εξαφάνισης, η τροπική βλάστηση έδινε τη θέση της στα φυτά των δασών. Μια τέτοια αλλαγή στη χλωρίδα θα σήμαινε, ότι μια πολύ συγκεκριμένη υποομάδα δεινοσαύρων θα ανθούσε, σε βάρος άλλων. Και εκείνοι που ήταν κυρίως οι νικητές σε αυτό ήταν οι αδρόσαυροι.
Οι αδροσαύροι είναι βασικά πολύ μεγάλα φυτοφάγα ζώα και πήγαν σε αυτό το νέο περιβάλλον με λαιμαργία. Όμως, οι τροφικές αλυσίδες είναι απίστευτα περίπλοκες και οι αδρόσαυροι έπαιξαν καθοριστικό ρόλο. Η υπερφαγία και ο ανταγωνισμός άλλων φυτοφάγων, όπως οι τρικεράτοπες, σήμαινε ότι όχι μόνο οι τρικεράτοπες εξαφανίστηκαν, αλλά και τα σαρκοφάγα αρπακτικά, όπως οι τυραννόσαυροι. Κανένα είδος δε μπορεί να σταθεί από μόνο του και η παρουσία ή η απουσία ενός είδους-κλειδί μπορεί να προκαλέσει τη διάσπαση ολόκληρου του δικτύου.
Ήταν ούτως ή άλλως καταδικασμένοι
Εν ολίγοις, η αλλαγή του κλίματος σήμαινε αλλαγή της βλάστησης, η οποία με τη σειρά της προκάλεσε χάος στον πολύ περίπλοκο και ευαίσθητο τροφικό ιστό. Η ύστερη Κρητιδική περίοδος ήταν εξαιρετική για τους αδρόσαυρους, αλλά τα περισσότερα άλλα είδη δεινοσαύρων ήταν πιθανόν ήδη στο δρόμο προς την εξαφάνιση.
Τίποτα από αυτά δεν σημαίνει απαραίτητα ότι η γνωστή μας παλαιοντολογική ιστορία είναι ανοησία. Η γεωλογική ιστορία υπόκειται σε συζήτηση και αναθεώρηση. Και, ακόμα κι αν δεχθούμε ότι οι δεινόσαυροι ήταν σε παρακμή πριν από την πρόσκρουση του αστεροειδούς, αυτό δεν μειώνει τη μεταμορφωτική και έντονη οικολογική αλλαγή που επιφέρει ένας διαστημικός βράχος.
Ο μετεωρίτης προκάλεσε την εξαφάνιση δεινοσαύρων που δεν πετούσαν, αλλά ίσως δεν ήταν απαραίτητο. Έχουν σημειωθεί πέντε μεγάλες μαζικές εξαφανίσεις στην ιστορία της Γης και ο αστεροειδής που σκοτώνει δεινόσαυρους είναι μόνο μία από αυτές (και δεν ήταν καν η μεγαλύτερη). Πολλά άλλα προκλήθηκαν από τη γεωλογική δραστηριότητα και την κλιματική αλλαγή. Αν και ο αστεροειδής μπορεί να λειτούργησε ως "από μηχανής Θεός" για τα θηλαστικά, είναι πολύ πιθανό ότι οι δεινόσαυροι ήταν καταδικασμένοι ούτως ή άλλως.
