Ο πλουσιότερος άνθρωπος του πλανήτη, ο Αμερικανός δισεκατομμυριούχος Τζεφ Μπέζος, έκανε σήμερα πραγματικότητα το όνειρό του για το διάστημα και ταξίδεψε στην πρώτη επανδρωμένη πτήση της εταιρείας του Blue Origin, που συμβάλλει με τη σειρά της στην έναρξη μιας νέας εποχής για τον ιδιωτικό, εμπορικό διαστημικό τουρισμό.
Το διαστημόπλοιο New Shepard απογειώθηκε από τη διαστημική βάση της εταιρείας στην έρημο του Τέξας, σε απόσταση 40 χιλιομέτρων από τη μικρή πόλη Βαν Χορν, στις 08.11 τοπική ώρα (16.11 ώρα Ελλάδας), με καθυστέρηση λίγων λεπτών από το προκαθορισμένο χρονοδιάγραμμα .
Στο πλευρό του Τζεφ Μπέζος σε αυτήν την ιστορική, πλήρως αυτόνομη, υποτροχιακή πτήση βρίσκονταν ο αδελφός του Μαρκ, η πρωτοπόρος της αεροπορίας Ουάλι Φανκ, ηλικίας 82 ετών και ο πρώτος επί πληρωμή πελάτης της Blue Origin, ένας Ολλανδός ηλικίας 18 ετών, ο Όλιβερ Ντέιμεν, οι οποίοι έγιναν αντίστοιχα η γηραιότερη αστροναύτισσα και ο νεότερος αστροναύτης στην ιστορία.
Το New Shepard επιτάχυνε προς το διάστημα σε ταχύτητες που ξεπέρασαν τα 3 Mach με τη βοήθεια ενός κινητήρα που λειτουργούσε με υγροποιημένο υδρογόνο και οξυγόνο, χωρίς εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα.
Η κάψουλα στη συνέχεια διαχωρίστηκε και οι αστροναύτες πέρασαν λίγα λεπτά σε ύψος 107 χιλιομέτρων, πέραν της γραμμής Κάρμαν, του διεθνώς αναγνωρισμένου ορίου μεταξύ της γήινης ατμόσφαιρας και του διαστήματος.
Εκεί, μπόρεσαν να θαυμάσουν την καμπυλότητα του μπλε πλανήτη και το μαύρο φόντο του υπόλοιπου σύμπαντος, από τα μεγάλα παράθυρα, που καταλαμβάνουν το ένα τρίτο της επιφάνειας της καμπίνας.
«Είναι όλα μαύρα εδώ», είπε η Φανκ, σύμφωνα με τη ροή του ήχου που ερχόταν από την κάψουλα.
Έπειτα από πτήση 10 λεπτών και 20 δευτερολέπτων, η κάψουλα προσγειώθηκε με ασφάλεια στην έρημο.
Μόλις αποβιβάστηκαν, τους τέσσερις επιβάτες, που ήταν όλοι σε καλή κατάσταση, υποδέχθηκαν με επευφημίες ομάδες της Blue Origin. Ο Τζεφ Μπέζος εξήλθε του διαστημικού οχήματος φορώντας ένα καουμπόικο καπέλο.
Η αποστολή πραγματοποιήθηκε ανήμερα της 52ης επετείου των πρώτων βημάτων των Νιλ Άρμστρονγκ και Μπαζ Όλντριν στη Σελήνη.
Στις 11 Ιουλίου, ο ιδρυτής της Virgin Galactic, Ρίτσαρντ Μπράνσον πέρασε επίσης τα όρια της ατμόσφαιρας και προηγήθηκε επομένως χρονικά του πρώην διευθύνοντος συμβούλου της Amazon σε αυτή τη μάχη των δισεκατομμυριούχων.
Ωστόσο, ο Βρετανός μεγιστάνας έφθασε σε ύψος 86 χιλιομέτρων με το σκάφος Virgin Galactic.
Και άλλες πτήσεις το 2021
Αυτή η επανδρωμένη πτήση της Blue Origin ήταν επίσης η πρώτη όπου επέβαινε ένας επί πληρωμή επιβάτης.
Ο Όλιβερ Ντέιμεν αντικατέστησε τον αρχικό νικητή της δημοπρασίας που είχε οργανωθεί διαδικτυακά στα μέσα Ιουλίου, ο οποίος είχε πληρώσει 28 εκατομμύρια δολάρια για το εισιτήριό του, όμως τελικά αποσύρθηκε.
Η Blue Origin προβλέπει άλλες δυο εκτοξεύσεις φέτος και «πολλές άλλες» από το 2022.
«Είχαμε 7.500 υποψηφίους σε περισσότερες από 150 χώρες, υπήρξε προφανώς μεγάλο ενδιαφέρον», διαβεβαίωσε ο γενικός διευθυντής της Blue Origin Μπομπ Σμιθ, προσθέτοντας πως οι πρώτες πτήσεις «ξεκινούν σε πολύ καλή τιμή».
Ένας τρίτος δισεκατομμυριούχος, ο Ίλον Μασκ και η εταιρεία του SpaceX, θα δώσουν το «παρών» στη μάχη του διαστήματος τον Σεπτέμβριο με μια τροχιακή αποστολή με τον πύραυλο Crew Dragon.
