Έπειτα από ένα άκρως συναρπαστικό παιχνίδι με πέντε γκολ, τρία πέναλτι και τρία δοκάρια, ο ΠΑΟΚ επιβλήθηκε με 3-2 του Πανσερραϊκού στην Τούμπα, ξεκινώντας νικηφόρα την προσπάθεια υπεράσπισης του τίτλου του. Η ομάδα του Ραζβάν Λουτσέσκου έφτασε στο «τρίποντο» χάρη στα δυο πέναλτι του Στέφαν Σβαμπ (35’, 60’) και το σουτ του Μαγκομέντ Οζντόεφ (45’+3’) κι ενώ τα «λιοντάρια» είχαν προηγηθεί με τον Χεφτέ Μπετανκόρ (31’ πέν.) και ισοφαρίσει προσωρινά με τον εξαιρετικό Χουάν Καμίλο Σαλαζάρ (49’). Παρά τη νίκη, πάντως, οι «ασπρόμαυροι» εμφάνισαν και πάλι αμυντικές αδυναμίες και λίγο έλειψε να τις πληρώσουν, όπως συνέβη μεσοβδόμαδα κόντρα στη Μάλμε.
Παρά τις πολλές αλλαγές με τις οποίες παρέταξε την ομάδα του ο Λουτσέσκου, ο ΠΑΟΚ μπήκε φουριόζος στο ματς, με τον Λούκα Γκουγκελασβίλι να σταματάει το σουτ του Γιάννη Κωνσταντέλια από πλάγια θέση στο 5’. Τρία λεπτά αργότερα, στην άλλη πλευρά, ο Αντώνης Τσιφτσής απέκρουσε με γροθιές το φάουλ του Ματίας Τομάς. Ο Μιχάλης Γρηγορίου αναγκάστηκε να κάνει γρήγορα την πρώτη του αλλαγή, με τον Αλέξανδρο Μασκανάκη να περνάει στη θέση του Ζήση Χατζηστραβού που αποχώρησε με πρόβλημα στον προσαγωγό.
Αμέσως μετά το cooling break, οι φιλοξενούμενοι κέρδισαν πέναλτι, σε ανατροπή του Σαλαζάρ από τον Αντρέ Βιεϊρίνια. Την εσχάτη των ποινών μετέτρεψε σε γκολ ο Μπετανκόρ για το 0-1. Τα «λιοντάρια» δεν το χάρηκαν για πολύ. Πέντε λεπτά αργότερα οι «ασπρόμαυροι» ισοφάρισαν με τον ίδιο τρόπο. Σε κόρνερ που κέρδισαν, ο Σταύρος Πεταυράκης κράτησε τον Τόμας Κεντζιόρα. Παράβαση που καταλόγισε ο Βασίλης Φωτιάς έπειτα από υπόδειξη του VAR (Άγγελος Ευαγγέλου και Μιχάλης Νιδριώτης) και μετέτρεψε σε γκολ ο Σβαμπ για το 1-1.
Το πρώτο μέρος ολοκληρώθηκε με απίστευτο τρόπο κι εν τέλει τον ΠΑΟΚ να παίρνει προβάδισμα στο σκορ: αρχικά, από εκτέλεση κόρνερ και σέντρα του Αντρίγια Ζίβκοβιτς στο 43’, ο αφύλακτος Φεντόρ Τσάλοφ σημάδεψε με κεφαλιά την οριζόντια δοκό της εστίας του Γκουγκελασβίλι. Οι Σερραίοι έφυγαν στην αντεπίθεση με τον Ματίας Τομάς να αστοχεί σε ανεπανάληπτο τετ-α-τετ έπειτα από ενέργεια του Σαλαζάρ και στις καθυστερήσεις, ο Τομάς με σέντρα-σουτ έστειλε την μπάλα στην αριστερή δοκό της εστίας του Τσιφτσή, με τον Μπετανκόρ να αστοχεί στην επαναφορά.
Κι αντί να γίνει το 1-2, έγινε το 2-1. Εκτέλεση κόρνερ του Ζίβκοβιτς, αναταραχή στην άμυνα των φιλοξενούμενων, με την μπάλα να στρώνεται στον Οζντόεφ που νίκησε τον Γκουγκελασβίλι με δυνατό σουτ. Τέλος; Όχι. Αντεπίθεση με τον Γιάννη Κωνσταντέλια, σουτ του διεθνή μεσοεπιθετικού με την μπάλα να βρίσκει στον Εμίρ Μπέργκστρομ. Ο Φωτιάς έδωσε αρχικά πέναλτι, για χέρι, το οποίο πήρε πίσω μετά από παρέμβαση του VAR.
Το δεύτερο ημίχρονο ξεκίνησε με το άστοχο σουτ του Τόμας Μουργκ από καλή θέση και τον Σαλαζάρ να ισοφαρίζει. Οι Σερραίοι έφυγαν σε αντεπίθεση, ο Τομάς βρήκε τον Σαλαζάρ, ο Βραζιλιάνος ξεπέρασε στο σπριντ τον Κεντζιόρα και με το μυτάκι νίκησε τον Τσιφτσή για το 2-2. Το ματς πήρε φρενήρη ρυθμό, με την μπάλα να πηγαίνει πάνω-κάτω. Ο Γκουγκελασβίλι πρόλαβε τον Ζίβκοβιτς (53’) ενώ από ενέργεια του Σέρβου, ο Ζόαν Σάστρε (55’) σούταρε απελπιστικά πάνω από τα δοκάρια όντας μόνος του στο σημείο του πέναλτι.
Εν τέλει, η πίεση του ΠΑΟΚ καρποφόρησε στο 60’, με επεισοδιακό τρόπο. Από προσπάθεια των Σβαμπ και Κωνσταντέλια, η μπάλα στρώθηκε στο Ράφα Σοάρες που σημάδεψε το οριζόντιο δοκάρι. Ωστόσο, έπειτα από νέα παρέμβαση του VAR, καταλογίστηκε πέναλτι υπέρ των γηπεδούχων σε πάτημα του Άγγελου Λιάσου στον Τσάλοφ. Ο Αυστριακός μέσος νίκησε εκ νέου τον Γκουγκελασβίλι για το 3-2. Ο τελευταίος πραγματοποίησε σπουδαία διπλή επέμβαση στο 65’, σε προσπάθειες των Μουργκ και Τσάλοφ, κρατώντας «ζωντανή» την ομάδα του.
Η οποία θα μπορούσε να φτάσει στην ισοφάριση στο τέταρτο λεπτό των καθυστερήσεων, αλλά η μπάλα δεν έκανε το χατίρι στον Τομάς - το έκανε στον Τσιφτσή αφού πέρασε ξυστά από το δεξί δοκάρι της εστίας του. Οι πρωταθλητές ξεκίνησαν, έστω και δύσκολα, με νίκη και στρέφουν πλέον το ενδιαφέρον τους στην πρώτη αναμέτρηση απέναντι στη Σάμροκ Ρόβερς (Πέμπτη 22/8, 20:30 - Τούμπα) για τα Play Off του Europa League, με τον Πανσερραϊκό να δείχνει εξίσου ανταγωνιστικός με πέρυσι.