Μπορεί η κατσαρίδα να είναι ένα από τα πλέον ανεπιθύμητα πλάσματα του πλανήτη, καθώς -πέρα από την εμφάνισή τους- ξεπετάγονται από τα πιο απρόσμενα σημεία, αλλά συρρικνώνουν το σώμα τους και τρυπώνουν στις παραμικρές σχισμές πάχους λίγων μόλις χιλιοστών, ωστόσο, αυτή ακριβής η ικανότητά τους είναι που ενέπνευσε την ιδέα για τη δημιουργία ενός ρομπότ - διασώστη.
Μια ερευνητική ομάδα από το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια-Μπέρκλεϊ αποφάσισε να κατασκευάσει μία κατσαρίδα-drone, η οποία θα μπορεί να εισέρχεται μέσα στα συντρίμμια και να εντοπίζει τους ανθρώπους που έχουν παγιδευτεί.
Το κατσαριδόμορφο ρομποτάκι, ύψος 7,6 εκατ. και βάρος 46 γραμμαρίων, με μήκος 18 εκατοστών μπορεί να αυτοσυμπιεστεί, έτσι ώστε να χωθεί σε πολύ μικρές ρωγμές.
Πρόκειται για ένα εξαιρετικά καινοτόμο προϊόν που αναμένεται να αξιοποιηθεί μελλοντικά σε αποστολές αναζήτησης και διάσωσης μετά από φυσικές καταστροφές, εκρήξεις κ.α., όταν πρέπει να βρεθούν επιζώντες ανάμεσα σε συντρίμμια.
Οι ερευνητές, με επικεφαλής τον Καούσικ Τζαγιαράμ, που έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό της Εθνικής Ακαδημίας Επιστημών των ΗΠΑ (PNAS), ονόμασαν το ρομπότ CRAM (Compressible Robot with Articulated Mechanisms). Όπως δήλωσαν, στο μέλλον τέτοια ρομπότ-κατσαρίδες θα χρησιμοποιούνται πρώτα-πρώτα και σε μεγάλους αριθμούς σε ένα τόπο καταστροφής, προτού αρχίσουν οι διασώστες το έργο τους.
Η έρευνα του Τζαγιαράμ έγινε στο Εργαστήριο Poly-PEDAL του Μπέρκλεϊ, υπό την καθοδήγηση του καθηγητή ολοκληρωμένης βιολογίας Ρόμπερτ Φουλ. Όπως είπε ο τελευταίος, «τα έντομα είναι τα πιο πετυχημένα ζώα στη Γη. Καθώς τρυπώνουν σχεδόν παντού, πρέπει να τα αξιοποιήσουμε ως έμπνευση για να δημιουργήσουμε ρομπότ που κάνουν το ίδιο».
Σε αυτό το πλαίσιο, οι ερευνητές εδώ και τρεις δεκαετίες μελετούν πώς τα έντομα και γενικότερα τα ζώα κινούνται, προκειμένου να καταλάβουν τις βασικές εμβιομηχανικές αρχές που διέπουν την κίνησή τους, πράγμα που θα βοηθήσει στο σχεδιασμό καλύτερων ρομπότ. Έτσι, μεταξύ άλλων, έχουν προκύψει ρομπότ με πόδια που κολλάνε σαν βεντούζες στις κάθετες επιφάνειες όπως των σαυρών και άλλα που μοιάζουν και συμπεριφέρονται σαν κατσαρίδες.