Ένας "ιός ζόμπι" ήταν ακόμα σε θέση να μολύνει ξενιστές 48.500 χρόνια αφότου παγιδεύτηκε σε παγωμένο έδαφος. Παρόλο που αυτός ο ιός δε μπορεί να μολύνει ανθρώπους, υποδηλώνει ότι η απόψυξη των παγετώνων θα μπορούσε να απειλήσει άμεσα την ανθρώπινη υγεία, εάν απελευθερώσει άλλους ιούς.
Παγετώνας είναι το έδαφος που παραμένει παγωμένο για τουλάχιστον δύο συνεχόμενα χρόνια και είναι σύνηθες φαινόμενο στη Γη - σχεδόν το 25% του βόρειου ημισφαιρίου πληροί τις προϋποθέσεις. Όμως, τα τελευταία 50 χρόνια η Αρκτική έχει θερμανθεί με ρυθμό τρεις φορές ταχύτερο από τον κόσμο συνολικά. Αυτό προκαλεί την απόψυξη τμημάτων του μόνιμου παγετού, αποκαλύπτοντας μουμιοποιημένα λιοντάρια, λύκους και μαλλιαρά μαμούθ, που οι σύγχρονοι επιστήμονες μπορούν τώρα να μελετήσουν.
Όσο συναρπαστικά κι αν είναι αυτά τα ευρήματα, όμως, υπάρχουν πολλά παγιδευμένα στο μόνιμο παγωμένο έδαφος που δεν θέλουμε να εκτεθούν – συμπεριλαμβανομένων των αρχαίων ιών.
Αρχαίοι ιοί ζόμπι
Ο Ζαν Μισέλ Κλαβερί, καθηγητής οικονομικών και βιοπληροφορικής στο Πανεπιστήμιο Aix-Marseille στη Γαλλία, πέρασε την τελευταία δεκαετία κυνηγώντας «ιούς ζόμπι» - αδρανή μικρόβια που θα μπορούσαν ακόμα να μολύνουν τους ξενιστές, αφού είχαν καταψυχθεί για εκατοντάδες ή χιλιάδες χρόνια. Η ομάδα του δημοσίευσε τώρα μια νέα μελέτη που περιγράφει λεπτομερώς 13 ιούς που απομόνωσαν από δείγματα του μόνιμου παγετού της Σιβηρίας. Όταν τοποθετήθηκαν σε ειδικά δοχεία με αμοιβάδα, όλοι αυτοί οι ιοί μπόρεσαν να εισχωρήσουν στους μονοκύτταρους οργανισμούς.
Χρησιμοποιώντας ραδιενεργό άνθρακα για τη χρονολόγηση των δειγμάτων μόνιμου παγετού, προσδιόρισαν ότι ο νεότερος από τους ιούς ήταν 27.000 ετών, αλλά ο παλαιότερος είχε παγώσει πριν από 48.500 χρόνια - θέτοντας ένα νέο ρεκόρ για την αναζωογόνηση ενός ιού ζόμπι.
Η ομάδα του Κλαβερί προσπαθεί μόνο να "αναστήσει" ιούς που δε μπορούν να μολύνουν ανθρώπους, φυτά ή ζώα, αλλά πιστεύουν ότι αυτοί οι τύποι ιών θα μπορούσαν να αναβιώσουν και από την παγωμένη τους κατάσταση. «Βλέπουμε αυτούς τους ιούς που μολύνουν την αμοιβάδα ως υποκατάστατα όλων των άλλων πιθανών ιών που μπορεί να βρίσκονται στον μόνιμο παγετό», είπε ο Κλαβερί στο CNN. «Βλέπουμε τα ίχνη πολλών, πολλών, πολλών άλλων ιών, οπότε γνωρίζουμε ότι υπάρχουν».
«Δεν ξέρουμε με βεβαιότητα ότι είναι ακόμα ζωντανοί», συνέχισε, «αλλά το σκεπτικό μας είναι ότι, εάν οι ιοί της αμοιβάδας είναι ακόμα ζωντανοί, δεν υπάρχει κανένας λόγος για τον οποίο οι άλλοι ιοί δεν θα είναι ακόμα ζωντανοί και ικανοί να τους μολύνουν, τους δικούς τους οικοδεσπότες».
Μην πανικοβάλλεστε
Γνωρίζουμε ήδη ότι η απόψυξη του μόνιμου παγετού μπορεί να απελευθερώσει μικρόβια που βλάπτουν την ανθρώπινη υγεία - το 2016, ένα κύμα καύσωνα στη Σιβηρία εξέθεσε κατεψυγμένους τάρανδους που είχαν μολυνθεί από το βακτήριο του άνθρακα, γεγονός που οδήγησε δεκάδες ανθρώπους να νοσηλευτούν και ένα αγόρι στο θάνατο.
Ωστόσο, ενώ δυνητικά ένας ιός ζόμπι θα μπορούσε να είναι μια σημαντική απειλή για την υγεία μας, δεν είναι τρομερά πιθανό - νέοι ιοί εμφανίζονται τακτικά από ζωντανά ζώα και ένας ιός μόνιμου παγετού θα πρέπει να είναι εξαιρετικά μεταδοτικός και ικανός να προκαλέσει ασθένειες που δεν μπορούμε να θεραπεύσουμε εύκολα.
Ισχυρά αέρια του θερμοκηπίου
Πέρα από τους αρχαίους ιούς, υπάρχουν αρκετοί λόγοι που πρέπει να ανησυχούμε για την απόψυξη του μόνιμου παγετού. Εκτός από την καταστροφή των δρόμων, των κτιρίων και άλλων υποδομών των κοινοτήτων της Αρκτικής, απελευθερώνει επίσης ισχυρά αέρια του θερμοκηπίου, όπως το μεθάνιο, στην ατμόσφαιρα, επιδεινώνοντας την υπερθέρμανση του πλανήτη, που προκαλεί εξαρχής την απόψυξη. Τα ραδιενεργά απόβλητα θα μπορούσαν να είναι επόμενο.
Κάνοντας ό,τι μπορούμε για να σταματήσουμε την κλιματική αλλαγή, θα βοηθήσουμε στην πρόληψη της επιδείνωσης του προβλήματος, αλλά ορισμένοι επιστήμονες πιστεύουν ότι μπορεί να μπορέσουμε να λάβουμε κάποια πιο άμεση βοήθεια από την άγρια ζωή.
Μελέτες έχουν δείξει ότι η χρήση ζώων για τη συμπύκνωση του χιονιού πάνω από το μόνιμο πάγο μπορεί να βοηθήσει να διατηρηθεί το έδαφος από κάτω παγωμένο. Στο πλαίσιο αυτό, μία startup προσπαθεί να αναστήσει το μαλλιαρό μαμούθ, έτσι ώστε τα κοπάδια να διατηρήσουν τον παγετώνα - και τυχόν ιούς ζόμπι σε αυτό - μόνιμα παγωμένο.