Τον Μάιο του 1097, κατά τη διάρκεια της πολιορκίας της Νίκαιας, οι σταυροφόροι εκτόξευσαν τα κομμένα κεφάλια των αιχμαλώτων πάνω από τα τείχη της πόλης, με σκοπό να τρομοκρατήσουν τον εχθρό τους. Η στρατηγική λειτούργησε. Στις 19 Ιουνίου του ίδιου έτους οι σταυροφόροι κατέλαβαν την πόλη.
Ωστόσο, μόνο όσοι ζούσαν κοντά στα τείχη της πόλης είχαν νιώσει την απόλυτη φρίκη, βλέποντας ανθρώπινα κεφάλια να πετάγονται στον αέρα: οι κάτοικοι των κοντινών πόλεων δεν είχαν λάβει τα νέα για αυτά τα φρικτά γεγονότα παρά μόνο εβδομάδες ή και μήνες αργότερα. Ακόμη και τότε, είχαν ακούσει μόνο αφηγήσεις των γεγονότων, χωρίς εικόνες ή βίντεο για να αναπαραγάγουν ακριβώς αυτό που συνέβη. Η "τεχνολογία" του 11ου αιώνα σήμαινε ότι ο οπλισμένος μαζικός τρόμος είχε τους περιορισμούς του.
Σε όλη την ανθρώπινη ιστορία, τα έθνη – καθώς και πολιτικές, θρησκευτικές και στρατιωτικές ομάδες – χρησιμοποίησαν τον τρόμο για να αποκτήσουν τακτικά ή στρατηγικά πλεονεκτήματα. Οι θιασώτες του 21ου αιώνα είναι πιο ραφιναρισμένοι, αλλά τελικά όχι καλύτεροι από τους ιστορικούς ομολόγους τους.
Στον σημερινό κόσμο, η πανταχού παρούσα τεχνολογία επικοινωνίας σημαίνει ότι η διάδοση φρικτών εικόνων είναι αδύνατο να αποφευχθεί. Το βιώνουμε τώρα, για παράδειγμα, με εικόνες από το Ισραήλ και τη Γάζα, και άλλους πολέμους και επιθέσεις τα τελευταία χρόνια.
Εικόνες που απελευθερώνουν κορτιζόλη
Πρόσφατα, έχει διεξαχθεί έρευνα για τις ψυχολογικές συνέπειες των φαινομένων που είναι γνωστά ως «υπερφόρτωση πληροφοριών ειδήσεων» και «μαρτυρία γενικευμένου τραυματικού γεγονότος».
Ακόμη και όταν το βλέπουμε μέσα από την οθόνη του τηλεφώνου, η εμπειρία μιας εξαιρετικά βίαιης κατάστασης ενεργοποιεί τον συμπαθητικό κλάδο του νευρικού μας συστήματος, ο οποίος διέπει την απόκριση "μάχης ή φυγής". Το σώμα μας αντιδρά σε αυτές τις εικόνες εκκρίνοντας ορμόνες στην κυκλοφορία του αίματος, συμπεριλαμβανομένης της αδρεναλίνης, της νοραδρεναλίνης και της κορτιζόλης, κοινώς γνωστή ως ορμόνη του στρες. Αυτές οι ορμόνες διασχίζουν γρήγορα τον αιματοεγκεφαλικό φραγμό και διεισδύουν στο κεντρικό νευρικό μας σύστημα.
Με αυτές τις χημικές ουσίες στις φλέβες μας, το σώμα μας αλλάζει: ο καρδιακός ρυθμός και η αρτηριακή πίεση αυξάνονται για να μας βοηθήσουν "να πολεμήσουμε ή να ξεφύγουμε" από το απειλητικό ερέθισμα και να αποφύγουμε τραυματισμό ή θάνατο. Αυτές είναι προσαρμοστικές, βραχυπρόθεσμες αλλαγές. Αν γίνουν χρόνιες, μπορεί να προκαλέσουν σοβαρά προβλήματα υγείας μακροπρόθεσμα, όπως είναι γνωστό εδώ και δεκαετίες.
Τι κάνει λοιπόν αυτή η συνεχής έκθεση σε απειλητικά ερεθίσματα στον εγκέφαλό μας; Υπάρχει κίνδυνος να επηρεάσει τη λογική μας;
Κακή μνήμη και απώλεια ελέγχου
Γνωρίζουμε μόνο λίγα χρόνια ότι, τόσο στους ανθρώπους όσο και στα ζώα, το συνεχές άγχος προκαλεί συστημικές αλλαγές στον εγκέφαλό μας. Σε οξείες στρεσογόνες καταστάσεις, ο ρόλος του ιππόκαμπου στη μνήμη αναστέλλεται και ο προμετωπιαίος φλοιός παύει να ασκεί έλεγχο. Ταυτόχρονα, το νευρικό μας σύστημα δίνει προτεραιότητα στις συνήθειες και τις ρουτίνες μέσω μιας περιοχής που ονομάζεται ραχιαίο ραβδωτό σώμα, η οποία ρυθμίζεται από την αμυγδαλή, γνωστή και ως το κέντρο του φόβου του εγκεφάλου.
Αυτές οι αλλαγές, καταρχήν, έχουν σκοπό να μας βοηθήσουν να αντιμετωπίσουμε συγκεκριμένες στρεσογόνες καταστάσεις βραχυπρόθεσμα. Όταν αντιμετωπίζουμε μια απειλή, η προτεραιότητα είναι να αντιδράσουμε γρήγορα, χωρίς να αφιερώσουμε χρόνο για να θυμηθούμε παρόμοια γεγονότα και να αναλύσουμε τους παράγοντες. Αλλά αν αυτό συνεχιστεί για μεγάλο χρονικό διάστημα, μπορεί να έχει σοβαρές συνέπειες για τη γνωστικότητά μας μεσοπρόθεσμα και μακροπρόθεσμα.
Αυτό οφείλεται ουσιαστικά στο ότι το χρόνιο στρες προκαλεί προβλήματα στη μάθηση και τη μνήμη μας, επηρεάζοντας τρεις τομείς που αξίζει να εξερευνήσουμε με περισσότερες λεπτομέρειες: την ακρίβεια, την ευελιξία και την επανενοποίηση.
- Ακρίβεια: Οι πληροφορίες που επεξεργαζόμαστε σε στρεσογόνες καταστάσεις είναι πιο αφηρημένες και ελάχιστα συγκεντρωμένες. Η προσοχή περιορίζεται, για να επικεντρωθεί μόνο στις βασικές λεπτομέρειες του αγχωτικού γεγονότος.
- Ευελιξία: Το άγχος πρακτικά εξαλείφει την ικανότητά μας να ενσωματώνουμε νέες πληροφορίες σε υπάρχοντα πλαίσια. Περιορίζει επίσης τον τρόπο με τον οποίο μπορούμε να χρησιμοποιήσουμε αυτά τα πλαίσια για να επεξεργαστούμε κατάλληλα τα ερεθίσματα που αισθανόμαστε. Αυτό καθιστά δύσκολη τη μεταφορά και την εφαρμογή πληροφοριών που αποκτήθηκαν προηγουμένως στο άμεσο περιβάλλον. Θα μπορούσαμε να πούμε ότι η πίεση και το άγχος μας εμποδίζουν να χρησιμοποιήσουμε πλήρως την εμπειρία.
- Επανενοποίηση: Οι αναμνήσεις μας συνήθως δεν είναι άκαμπτες, αλλά μάλλον μας βοηθούν να προσαρμοστούμε στις νέες συνθήκες και να μάθουμε γι' αυτές. Η διαδικασία ενημέρωσης και αποκατάστασης των αναμνήσεων μας είναι γνωστή ως «επανενοποίηση». Το άγχος κάνει αυτή τη διαδικασία πιο δύσκολη και αυτό με τη σειρά του αναστέλλει την αναδόμηση των αναμνήσεων που μπορούν να μας βοηθήσουν να ενσωματώσουμε νέες πληροφορίες.
Όταν, λοιπόν, αυτές οι συστημικές αλλαγές στις ψυχολογικές μας διαδικασίες συμβαίνουν σε ένα μεγάλο μέρος της κοινωνίας, μπορεί να επηρεάσει την ικανότητά μας να παίρνουμε ορθολογικές πολιτικές και κοινωνικές αποφάσεις, τόσο μεταξύ του πληθυσμού γενικά όσο και μεταξύ των ηγετών μας.
