Η κατάθλιψη μπορεί να συνδέεται περισσότερο με την έλλειψη αισθητηριακής δέσμευσης παρά με τα αρνητικά πρότυπα σκέψης. Η σκόπιμη εστίαση στις αισθήσεις, μέσω πρακτικών όπως ο διαλογισμός επίγνωσης / ενσυνειδητότητας, μπορεί να ανακουφίσει τα συμπτώματα της κατάθλιψης. Γιατί; Ο λόγος μπορεί να μην είναι ότι τέτοιες πρακτικές «απενεργοποιούν» τα μοτίβα αρνητικής σκέψης, αλλά μάλλον «ενεργοποιούν» άλλες περιοχές του εγκεφάλου, αφιερωμένες σε σωματικές αισθήσεις, η αντίληψη των οποίων μπορεί να μας βοηθήσει να αναβαθμίσουμε τα νοητικά μας μοντέλα τόσο για τον κόσμο, όσο και για τον εαυτό μας.
Γιατί η βόλτα στην παραλία συνήθως αμβλύνει την κακή διάθεση; Ο ήλιος ζεσταίνει το μάγουλό σου, ένα δροσερό αεράκι αναστατώνει τα μαλλιά σου και ξαφνικά όλα φαίνονται καλά. Βγαίνοντας από το κεφάλι σου και μπαίνοντας στις σωματικές σου αισθήσεις μπορείς να κάνεις όλα σου τα προβλήματα να λιώσουν, έστω και για μια στιγμή.
Η έρευνα δείχνει ότι η ευαλωτότητα σε καταθλιπτική διάθεση μπορεί να σχετίζεται λιγότερο με την υπερβολική σκέψη και περισσότερο με την υπο-αίσθηση. Ενώ εδώ και καιρό πιστεύεται ότι τα αρνητικά πρότυπα σκέψης στηρίζουν την κατάθλιψη, μπορεί να συμβαίνει ότι ο "μηρυκασμός" σκέψεων απλώς αποσπά την προσοχή των καταθλιπτικών ασθενών από τις αισθητηριακές τους εμπειρίες - και ότι η αισθητηριακή αναστολή μπορεί να είναι ο κύριος ένοχος.
Τις τελευταίες δύο δεκαετίες, ο καθηγητής ψυχολογίας του Πανεπιστημίου του Τορόντο, Νόρμαν Φαρμπ και ο συνάδελφός του Ζίντελ Σεγκάλ διεξήγαγαν μελέτες σχετικά με το πώς βιώνουν τη θλίψη οι υγιείς και πως οι άνθρωποι που πάσχουν από κατάθλιψη, διερευνώντας ερωτήματα όπως εάν θα αποκρίνονταν σε σκηνές από θλιβερές ταινίες με διαφορετικούς τρόπους ή αν οι εγκέφαλοι θα έδειχναν συγκεκριμένα μοτίβα δραστηριότητας σε σύγκριση με άτομα που δεν είχαν κατάθλιψη.
Οι ερευνητές εμπνεύστηκαν από μια σειρά μελετών στις αρχές της δεκαετίας του 2000 για το δίκτυο προεπιλεγμένης λειτουργίας (DMN), το οποίο είχαν ανακαλύψει πρόσφατα οι επιστήμονες. Συχνά αποκαλούμενο δίκτυο «αυτοαναφοράς», το DMN είναι ένα δίκτυο περιοχών του εγκεφάλου που είναι πιο ενεργές όταν ένα άτομο είναι σε ηρεμία και δεν εστιάζεται στο εξωτερικό περιβάλλον.
Το δίκτυο συνδέεται με αυτοαναφορικές και ενδοσκοπικές δραστηριότητες. Μελέτες διαπίστωσαν ότι το DMN ήταν πιο ενεργό σε άτομα που έπασχαν από κατάθλιψη, αντανακλώντας την τάση να επιδίδονται σε αρνητική αυτοαξιολόγηση. Η κατάθλιψη φαινόταν να κάνει τη χρήση του DMN «συνήθεια», ενισχύοντας τα ίδια μοτίβα σκέψης και στο σημείο αυτό ήταν εμφανές ότι οι άνθρωποι είχαν "κολλήσει".
Αυξάνοντας την αίσθηση
Αλλά ο Φαρμπ και ο Σεγκάλ είχαν επίσης συναντήσει αυξανόμενες ενδείξεις ότι οι στοχαστικές πρακτικές, όπως ο διαλογισμός επίγνωσης, φαινόταν να ανακουφίζουν από την κατάθλιψη και το άγχος. Έτσι αναρωτήθηκαν αν μπορεί να ευθύνονται οι αλλαγές στη δραστηριότητα του DMN.
Εξαφανίστηκε ο εαυτός κατά τη διάρκεια του διαλογισμού, ανακουφίζοντας τους ανθρώπους από αυτά τα κυκλικά μοτίβα σκέψεων; Για να το μάθουν, διεξήγαγαν μια μελέτη FMRI (Λειτουργική Απεικόνιση Μαγνητικού Συντονισμού) το 2005, συγκρίνοντας συμμετέχοντες που είχαν ολοκληρώσει ένα μάθημα οκτώ εβδομάδων για τη μείωση του άγχους με βάση την ενσυνειδητότητα (MBSR) με συμμετέχοντες που είχαν εγγραφεί, αλλά δεν είχαν ολοκληρώσει ακόμη το μάθημα.
Για να μοντελοποιήσουν την αυτοαναφορική σκέψη, παρουσίασαν στους συμμετέχοντες μια σειρά λέξεων (ειλικρινής, δειλός πιστός, κ.λπ.) και τους ζήτησαν να σημειώσουν εάν κάθε λέξη τους περιέγραφε προσωπικά. Στη συνέχεια, ζήτησαν από τους συμμετέχοντες να διαβάσουν τις λέξεις και να επικεντρωθούν, όχι στην αντίληψη του εαυτού τους, αλλά μάλλον σε τυχόν σωματικές αισθήσεις, συναισθήματα ή σκέψεις που προέκυψαν.
Και στις δύο ομάδες, η αλλαγή εστίασης από την κρίση στην αίσθηση μείωσε τη δραστηριότητα στο DMN. Ωστόσο, στην ομάδα που είχε ήδη ολοκληρώσει το μάθημα διαλογισμού - και όχι στην ομάδα που είχε εγγραφεί μόνο - τα δεδομένα νευροαπεικόνισης έδειξαν μεγαλύτερη δραστηριότητα σε περιοχές του εγκεφάλου που σχετίζονται με την αίσθηση του σώματος.
Ήταν δυνατόν, αναρωτήθηκαν οι ερευνητές, το πρωταρχικό όφελος του διαλογισμού ενσυνειδητότητας να μην ήταν η μειωμένη αυτοκριτική, αλλά η ενισχυμένη αίσθηση; Ήταν μια ριζοσπαστική αντίληψη, αλλά έβγαζε νόημα.
«Μας εντυπωσίασε η πιθανότητα ότι τα οφέλη του διαλογισμού επίγνωσης δεν προέρχονται από την "απαλλαγή" από τον εαυτό», έγραψαν σε ένα δοκίμιο για το Mind and Life. «Αυτό που έδειχναν τα δεδομένα, ήταν μια επέκταση του εαυτού με τη μορφή άμεσης αισθητηριακής εισροής. Αντί να απενεργοποιούν τα μέρη του εγκεφάλου που υποστηρίζουν την κρίση, οι άνθρωποι που έχουν εκπαιδευτεί στον διαλογισμό είχαν μάθει να ενεργοποιούν άλλες περιοχές του εγκεφάλου που είναι αφιερωμένες στην αίσθηση».
Επανεξετάζοντας την κατάθλιψη
Αυτή η πιθανότητα ενέπνευσε το σχεδιασμό της πρώτης τους μελέτης πρόκλησης θλίψης, το 2010, η οποία έγινε ένα κρίσιμο κομμάτι στο παζλ τους. Συγκρίνοντας τους εγκεφάλους υγιών και καταθλιπτικών συμμετεχόντων που παρακολούθησαν μια σειρά από θλιβερά και ουδέτερα κλιπ ταινιών, ανακάλυψαν ότι οι καταθλιπτικοί συμμετέχοντες όχι μόνο εμφάνισαν αυξημένη δραστηριότητα DMN ως απόκριση (όπως και οι υγιείς συμμετέχοντες), αλλά έδειξαν επίσης μειωμένη δραστηριότητα στις αισθητηριακές περιφέρειες του εγκεφάλου.
Με άλλα λόγια, το αυτοαναφορικό δίκτυο ενεργοποιήθηκε ανεξάρτητα από το πώς ένιωθε ο συμμετέχων. Ωστόσο, σε συμμετέχοντες με κατάθλιψη, αυτό συνδυάστηκε με μειωμένη δραστηριότητα στο νησιωτικό φλοιό, μια περιοχή του εγκεφάλου που λαμβάνει σήματα από το σώμα.
«Αυτή η αισθητηριακή καταστολή ήταν που τελικά εδραίωνε τα "βάσανα"», έγραψαν. «Όσο περισσότερο έκλεινε ο νησιωτικός φλοιός, τόσο χειρότερα ένιωθαν οι άνθρωποι».
Μια δεκαετία αργότερα, οι Φαρμπ και Σεντάλ επανέλαβαν τα ευρήματά τους με μια άλλη μελέτη πρόκλησης θλίψης, αυτή τη φορά προσθέτοντας ψυχοθεραπεία στο μείγμα και παρακολουθώντας ασθενείς για δύο χρόνια, για να παρατηρήσουν τα αποτελέσματα της αισθητηριακής διακοπής με την πάροδο του χρόνου. Και πάλι, βρήκαν το ίδιο μοτίβο στο DMN και στις αισθητηριακές περιοχές του εγκεφάλου.
Αυτή τη φορά, ανακάλυψαν ότι το "κλείσιμο" των αισθήσεων προέβλεπε μελλοντική κατάθλιψη: Οι άνθρωποι είχαν σημαντικά περισσότερες πιθανότητες να υποτροπιάσουν εάν είχαν την τάση να καταστέλλουν την αίσθηση, ακόμη και μετά από οκτώ εβδομάδες θεραπείας.
«Γενικά έχει θεωρηθεί ότι η υπερβολική σκέψη - με τη μορφή μηρυκασμού - διαιωνίζει την κατάθλιψη», έγραψαν οι ερευνητές. «Το μπροστινό μέρος του εγκεφάλου είναι σίγουρα σημαντικό, αλλά η δουλειά μας υποδηλώνει ότι η ευπάθεια εμφανίζεται, επειδή το να βασιζόμαστε στον μετωπιαίο εγκέφαλο για την επίλυση συναισθηματικών προβλημάτων, έχει την ακούσια συνέπεια του περιορισμού των νέων πληροφοριών που προέρχονται από τις αισθήσεις μας».
"Νιώστε τα συναισθήματά σας"
Τι ακριβώς σημαίνει λοιπόν το "να νιώθετε τα συναισθήματά σας", που διώχνει την κατάθλιψη; Ως επεξήγηση οι δύο επιστήμονες αντλούν από τη θεωρία της προγνωστικής κωδικοποίησης - σύμφωνα με την οποία ο εγκέφαλος εξελίχθηκε για να παράγει προβλέψεις που σχηματίζουν ένα αξιόπιστο μοντέλο του κόσμου και οτιδήποτε βρίσκεται εκτός αυτού του μοντέλου έχει ως αποτέλεσμα ένα "σφάλμα πρόβλεψης", που μας ειδοποιεί να ενημερώσουμε την κατανόησή μας για τον κόσμο και να τροποποιήσουμε τη συμπεριφορά μας ανάλογα.
Τα σφάλματα πρόβλεψης μπορεί να είναι αρνητικά (τυχαία επαφή με μια καυτή σόμπα) ή θετικά (λαμβάνοντας απροσδόκητα καλά νέα). Και στις δύο περιπτώσεις, συνήθως περνάμε στη δράση (τραβάμε απότομα το χέρι μας πίσω ή πανηγυρίζουμε φωναχτά).
Όσο αφορά την κατάθλιψη, η ιδέα είναι ότι, το να μπλοκάρεις τις αισθήσεις και να μπεις σε μια ψυχική κατάσταση θλίψης και μηρυκασμού, είναι από μόνο του μια ενέργεια, αν και σιωπηρή, που προορίζεται να επιλύσει μια δυσάρεστη εμπειρία. Αυτό που προτείνουν οι Φαρμπ και Σεντάλ είναι ότι εάν, όπως οι διαλογιστές, μπορούμε να παραμείνουμε με αυτές τις μυριάδες αισθήσεις που συνοδεύουν μια θλιβερή εμπειρία και απλώς να τις παρατηρήσουμε, αντί να σκεφτόμαστε ή να σχεδιάζουμε την έξοδό μας από αυτές, αυτά τα σπλαχνικά σήματα μπορεί να μας δώσουν μια πιο λεπτή κατανόηση του την κατάσταση της ύπαρξής μας, διευρύνοντας έτσι το άνοιγμα των πιθανών ερμηνειών της εμπειρίας μας.
Εάν μπορούμε να γίνουμε περίεργοι για τις αισθήσεις μας, αντί να προχωρήσουμε αμέσως στη βεβαιότητα ή τη δράση, είναι πιο πιθανό να τις αφήσουμε να ενημερώσουν τη συναισθηματική μας εμπειρία, με τρόπους που μας κρατούν παρόντες σε μια πιο υγιή σειρά ερμηνειών σχετικά με το τι μας συμβαίνει σε κάθε δεδομένο στιγμή, μειώνοντας πιθανώς την αντιληπτή ανάγκη για αυτόματη αντίδραση σε αυτά τα σφάλματα πρόβλεψης.
Τροφή για σκέψη - ή, ακόμα καλύτερα, ένας λόγος για να σχεδιάσετε αυτό το ταξίδι στην ακτή.