Μετά την αποστολή ρομπότ στη Σελήνη, την προσεδάφιση της στον Άρη και την ευρισκόμενη σε εξέλιξη σταδιακή δημιουργία του δικού της διαστημικού σταθμού γύρω από τη Γη, η Κίνα επεκτείνει τις διαστημικές φιλοδοξίες της σε άλλα ηλιακά συστήματα.
Αυτόν τον μήνα οι επιστήμονες της θα παρουσιάσουν λεπτομερή σχέδια για την πρώτη διαστημική αποστολή της χώρας προς αναζήτηση εξωπλανητών με χαρακτηριστικά παρόμοια με αυτά του δικού μας πλανήτη, γι' αυτό η αποστολή έχει την ονομασία "Γη 2.0".
Η αποστολή θα έχει ως βασικό στόχο να ψάξει άλλες περιοχές του γαλαξία μας για να βρει τον πρώτο πλανήτη σαν τη Γη που βρίσκεται στη "φιλόξενη" ζώνη του άστρου του, διαθέτοντας υγρό νερό, βραχώδη επιφάνεια και άλλες συνθήκες ευνοϊκές για την ανάπτυξη ζωής (τουλάχιστον με βάση τα γήινα κριτήρια).
Περισσότεροι από 5.000 εξωπλανήτες έχουν επιβεβαιωθεί μέχρι σήμερα και οι περισσότεροι είχαν ανακαλυφθεί από το - ανενεργό πλέον από το 2018 - αμερικανικό διαστημικό τηλεσκόπιο "Κέπλερ". Μερικοί από αυτούς έχουν ομοιότητες, αλλά κανένας δεν ταιριάζει ακριβώς στον χαρακτηρισμό "Γη 2.0", δηλαδή να μοιάζει σαν δίδυμος με τον πλανήτη μας.
Η Κίνα ελπίζει να το πετύχει αυτό. Με χρηματοδότηση από την Κινεζική Ακαδημία Επιστημών, θα κατασκευάσει έναν δορυφόρο-κυνηγό εξωπλανητών, που θα εκτοξευθεί έως το τέλος του 2026. Το δορυφορικό παρατηρητήριο θα διαθέτει επτά μικρά τηλεσκόπια που θα παρατηρήσουν από κοινού τον ουρανό επί τέσσερα χρόνια, σύμφωνα με το περιοδικό "Nature".
Η χρήση πολλαπλών συνεργαζόμενων μικρών τηλεσκοπίων αναμένεται να δώσει ένα ευρύτερο πεδίο παρατήρησης και καλύτερα αποτελέσματα σε σχέση με ένα μοναδικό μεγάλο τηλεσκόπιο όπως ήταν το "Κέπλερ" της NASA. Το κινεζικό διαστημικό παρατηρητήριο θα μπορεί να παρατηρήσει περίπου 1,2 εκατομμύρια άστρα σε μια περιοχή του ουρανού πενταπλάσια συγκριτικά με το "Κέπλερ", καθώς επίσης θα είναι σε θέση να δει πιο αχνά και μακρινά άστρα από ό,τι το σημερινό διαστημικό τηλεσκόπιο TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) επίσης της NASA.
Συνολικά, "ο δορυφόρος μας μπορεί να είναι 10-15 φορές πιο ισχυρός από το τηλεσκόπιο Κέπλερ της NASA, όσον αφορά την ικανότητα του παρατήρησης του ουρανού", δήλωσε ο αστρονόμος Τζιάν Γκε, επικεφαλής της αποστολής στο Αστρονομικό Παρατηρητήριο Σαγκάης της Κινεζικής Ακαδημίας Επιστημών. Ο ίδιος δήλωσε αισιόδοξος ότι η αποστολή "Γη 2.0" θα ανακαλύψει αρκετούς εξωπλανήτες τύπου Γης.
Η διεθνής αστρονομική κοινότητα προσβλέπει στο να συνδυάσει τα υπάρχοντα στοιχεία από το "Κέπλερ" και τα μελλοντικά από το κινεζικό παρατηρητήριο, προκειμένου να επιβεβαιώσει ποιοι εξωπλανήτες μοιάζουν περισσότερο με τη Γη. Η κινεζική αποστολή ήδη απασχολεί περίπου 300 επιστήμονες και μηχανικούς, κυρίως Κινέζους, αλλά είναι ανοικτή στη συμμετοχή αστρονόμων και από άλλες χώρες. "Η Γη 2.0 είναι μια ευκαιρία για καλύτερη διεθνή αστρονομική συνεργασία", ανέφερε ο Γκε.
Εκτός από την Κίνα, ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος (ESA) σχεδιάζει την εκτόξευση επίσης το 2026 του διαστημικού παρατηρητηρίου εξωπλανητών PLATO (Planetary Transits and Oscillations of Stars), που θα διαθέτει 26 μικρά τηλεσκόπια και θα έχει ακόμη μεγαλύτερες δυνατότητες από το κινεζικό παρατηρητήριο.