Το 1930, ένα χρόνο αφότου είχε αρχίσει η Μεγάλη Ύφεση, ο John Maynard Keynes (Τζον Μέιναρντ Κέινς) έγραφε για τις οικονομικές δυνατότητες των εγγονιών του. Παρά την εκτεταμένη κατήφεια, καθώς η παγκόσμια οικονομία είχε "γονατίσει", ο Βρετανός οικονομολόγος παρέμενε αισιόδοξος, λέγοντας ότι «η επικρατούσα παγκόσμια ύφεση… μας τυφλώνει στο τι συμβαίνει κάτω από την επιφάνεια».
Στο δοκίμιό του προέβλεψε, ότι σε 100 χρόνια, δηλαδή το 2030, η κοινωνία θα είχε προχωρήσει τόσο πολύ, που μετά βίας θα χρειαζόταν να εργαστούμε. Το κύριο πρόβλημα που θα αντιμετώπιζαν χώρες όπως η Βρετανία και οι Ηνωμένες Πολιτείες θα ήταν η πλήξη και οι άνθρωποι μπορεί να χρειαζόταν να μοιράσουν την εργασία τους σε «τρίωρες βάρδιες ή 15 ώρες την εβδομάδα για να αντιμετωπίσουν το πρόβλημα».
Με την πρώτη ματιά, ο Κέινς φαίνεται ότι απέτυχε να προβλέψει το μέλλον. Το 1930, ο μέσος εργαζόμενος στις ΗΠΑ, το Ηνωμένο Βασίλειο, την Αυστραλία και την Ιαπωνία περνούσε 45 έως 48 ώρες στη δουλειά. Σήμερα, αυτό είναι ακόμα περίπου 38 ώρες.
Ο Κέινς έχει ένα θρυλικό ανάστημα ως ένας από τους πατέρες της σύγχρονης οικονομίας – υπεύθυνος για μεγάλο μέρος του τρόπου με τον οποίο σκεφτόμαστε τη νομισματική και δημοσιονομική πολιτική. Είναι επίσης διάσημος για το αστείο του σε οικονομολόγους που ασχολούνται μόνο με μακροπρόθεσμες προβλέψεις: «Μακροπρόθεσμα, είμαστε όλοι νεκροί.»
Πάντως, η πρόβλεψή του για 15 ώρες εργάσιμης εβδομάδας μπορεί να ήταν περισσότερο επίκαιρη από ό,τι φαίνεται αρχικά.
Αν θέλαμε να παράγουμε τόσα όσα έκαναν οι συμπατριώτες του Κέινς τη δεκαετία του 1930, δεν θα χρειαζόμασταν όλοι να δουλεύουν ούτε 15 ώρες την εβδομάδα. Εάν προσαρμόσουμε τις αυξήσεις στην παραγωγικότητα της εργασίας, θα μπορούσε να γίνει σε επτά ή οκτώ ώρες, 10 στην Ιαπωνία (δείτε το γράφημα παρακάτω). Αυτές οι αυξήσεις στην παραγωγικότητα προέρχονται από έναν αιώνα αυτοματισμού και τεχνολογικών προόδων: μας επιτρέπουν να παράγουμε περισσότερα προϊόντα με λιγότερη εργασία. Υπό αυτή την έννοια, οι σύγχρονες ανεπτυγμένες χώρες έχουν ξεπεράσει κατά πολύ την πρόβλεψη του Keynes – πρέπει να εργαζόμαστε μόνο τις μισές ώρες που προέβλεψε για να ταιριάξουν με τον τρόπο ζωής του.
Η πρόοδος τα τελευταία 90 χρόνια δεν είναι εμφανής μόνο όταν εξετάζουμε την αποτελεσματικότητα στο χώρο εργασίας, αλλά και όταν λαμβάνουμε υπόψη πόσο ελεύθερο χρόνο απολαμβάνουμε. Σκεφτείτε πρώτα τη συνταξιοδότηση: μια συμφωνία με τον εαυτό σας για να εργαστείτε σκληρά όσο είστε νέοι και να απολαύσετε τον ελεύθερο χρόνο σας όταν είστε μεγαλύτεροι. Το 1930, οι περισσότεροι άνθρωποι δεν έφτασαν ποτέ σε ηλικία συνταξιοδότησης, απλώς εργάζονταν μέχρι να πεθάνουν. Σήμερα, οι άνθρωποι ζουν πολύ μετά τη συνταξιοδότηση, ζουν το ένα τρίτο της ζωής τους χωρίς εργασία. Αν λάβετε υπόψη τη δουλειά που κάνουμε ενώ είμαστε νέοι και την κατανείμετε σε μια συνολική διάρκεια ζωής ενηλίκων, αποδίδει σε λιγότερο από 25 ώρες την εβδομάδα.
Υπάρχει ένας δεύτερος παράγοντας που ενισχύει τον ελεύθερο χρόνο που απολαμβάνουμε: η μείωση των οικιακών εργασιών. Η πανταχού παρουσία των πλυντηρίων ρούχων, των ηλεκτρικών σκουπών και των φούρνων μικροκυμάτων σημαίνει ότι το μέσο νοικοκυριό των ΗΠΑ κάνει σχεδόν 30 ώρες λιγότερες δουλειές του σπιτιού την εβδομάδα σε σχέση με τη δεκαετία του 1930. Αυτές οι 30 ώρες δεν μετατρέπονται όλες σε καθαρό ελεύθερο χρόνο. Πράγματι, ορισμένες από αυτές έχουν μετατραπεί σε τακτική εργασία, καθώς περισσότερες γυναίκες – που επωμίζονται το μεγαλύτερο μερίδιο της απλήρωτης οικιακής εργασίας – έχουν μετακινηθεί στο αμειβόμενο εργατικό δυναμικό. Το σημαντικό είναι ότι, χάρη στην πρόοδο στην παραγωγικότητα και την αποτελεσματικότητα, όλοι έχουμε περισσότερο έλεγχο στον τρόπο που περνάμε τον χρόνο μας.
Αν λοιπόν οι σημερινές προηγμένες οικονομίες έχουν φτάσει (ή και ξεπεράσει) το σημείο παραγωγικότητας που είχε προβλέψει ο Κέινς, γιατί οι εβδομάδες 30 έως 40 ωρών εξακολουθούν να είναι στάνταρ στον χώρο εργασίας; Και γιατί δεν νιώθεις ότι έχουν αλλάξει πολλά; Αυτό είναι ένα ερώτημα για την ανθρώπινη φύση – τις ολοένα αυξανόμενες προσδοκίες μας για μια καλή ζωή – καθώς και για το πώς είναι δομημένη η εργασία σε όλες τις κοινωνίες.
Μέρος της απάντησης είναι ο πληθωρισμός του τρόπου ζωής: οι άνθρωποι έχουν μια ακόρεστη όρεξη για περισσότερα. Ο Κέινς μίλησε για επίλυση «του οικονομικού προβλήματος, του αγώνα για επιβίωση», αλλά λίγοι άνθρωποι θα επέλεγαν να αρκεστούν στην απλή επιβίωση. Οι άνθρωποι ζουν σε έναν ηδονικό διάδρομο: πάντα θέλουμε περισσότερα.
Οι πλούσιοι Δυτικοί θα μπορούσαν εύκολα να εργάζονται 15 ώρες την εβδομάδα, αν παραιτηθούμε από τις παγίδες της σύγχρονης ζωής: νέα ρούχα και Netflix και διακοπές στο εξωτερικό. Αυτό μπορεί να φαίνεται τετριμμένο όταν μιλάμε για καταναλωτικά αγαθά, αλλά οι ζωές μας είναι καλύτερες και σε πολλές άλλες σημαντικές διαστάσεις. Η ίδια λογική που ισχύει για το Netflix ισχύει και για τα εμβόλια, τα ψυγεία, τις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας και τις οικονομικές οδοντόβουρτσες. Σε παγκόσμιο επίπεδο, οι άνθρωποι απολαμβάνουν ένα βιοτικό επίπεδο πολύ υψηλότερο από ό,τι το 1930 (και πουθενά δεν ισχύει αυτό περισσότερο από τις δυτικές χώρες για τις οποίες έγραψε ο Κέινς). Δεν θα ήμασταν ικανοποιημένοι με μια καλή ζωή σύμφωνα με τα πρότυπα των παππούδων μας.
Έχουμε επίσης περισσότερα άτομα που εργάζονται σε θέσεις εργασίας που απέχουν αρκετά βήματα από την παραγωγή επιβίωσης. Καθώς οι οικονομίες γίνονται πιο παραγωγικές, η απασχόληση μετατοπίζεται από τη γεωργία και τη μεταποίηση στις βιομηχανίες υπηρεσιών. Χάρη στην πρόοδο της τεχνολογίας και της παραγωγικότητας, μπορούμε να αντιμετωπίσουμε όλες τις βιοτικές μας ανάγκες με πολύ λίγη εργασία, απελευθερώνοντάς μας για άλλα πράγματα.
Πολλοί άνθρωποι σήμερα εργάζονται ως σύμβουλοι ψυχικής υγείας, καλλιτέχνες οπτικών εφέ, λογιστές, vloggers – και όλοι αυτοί κάνουν δουλειά που δεν απαιτείται για να επιβιώσουν. Το δοκίμιο του Keynes υποστηρίζει ότι περισσότεροι άνθρωποι θα είναι σε θέση να ακολουθήσουν «τις τέχνες της ζωής καθώς και τις δραστηριότητες του σκοπού» στο μέλλον, πλαισιώνοντας σιωπηρά αυτές τις δραστηριότητες ως ξεχωριστές από τον ταπεινό κόσμο της εργασίας επιβίωσης. Στην πραγματικότητα, ο κόσμος της εργασίας απλώς επεκτάθηκε, για να συμπεριλάβει περισσότερες δραστηριότητες –όπως εργασία φροντίδας, τέχνες και εξυπηρέτηση πελατών– που δεν εμφανίστηκαν ουσιαστικά στην εκτίμηση του Keynes για την επίλυση του προβλήματος της οικονομικής επιβίωσης.
Κοινωνική ανισότητα και κατανομή του πλούτου
Τέλος, η επίμονη κοινωνική ανισότητα βοηθά επίσης να επιμείνει η εβδομάδα των 40 ωρών. Πολλοί άνθρωποι πρέπει να εργάζονται 30 έως 40 ώρες την εβδομάδα για να τα βγάλουν πέρα. Ως κοινωνία, συνολικά, είμαστε σε θέση να παράγουμε αρκετά για όλους. Αλλά αν η κατανομή του πλούτου δεν γίνει πιο ισότιμη, πολύ λίγοι άνθρωποι μπορούν να αντέξουν οικονομικά να περιορίσουν τις 15 ώρες εργασίας την εβδομάδα.
Σε ορισμένες χώρες, όπως οι ΗΠΑ, ο δεσμός μεταξύ παραγωγικότητας και αμοιβής έχει σπάσει: οι πρόσφατες αυξήσεις στην παραγωγικότητα ωφελούν μόνο την ανώτερη βαθμίδα της κοινωνίας. Στο δοκίμιό του, ο Κέινς προέβλεψε το αντίθετο: μια ισοπέδωση και εξίσωση, όπου οι άνθρωποι θα εργάζονταν για να διασφαλίσουν ότι οι ανάγκες των άλλων λαών ικανοποιούνταν. Κατά μία έννοια, μπορείτε να το δείτε στα δίκτυα κοινωνικής ασφάλισης που δεν υπήρχαν το 1930. Προγράμματα όπως η κοινωνική ασφάλιση και η δημόσια στέγαση βοηθούν τους ανθρώπους να ξεπεράσουν το χαμηλό πήχη του «οικονομικού προβλήματος» της βασικής επιβίωσης, αλλά είναι ανεπαρκής για να βγάλει σωστά τους ανθρώπους από τη φτώχεια και να ανταποκριθεί στο ιδανικό του Κέινς να προσφέρει σε όλους μια καλή ζωή.
Στο δοκίμιό του, ο Κέινς περιφρόνησε ορισμένες από τις βασικές τάσεις του καπιταλισμού, αποκαλώντας το κίνητρο του χρήματος «μια κάπως αηδιαστική νοσηρότητα» και θρηνώντας ότι «έχουμε εξυψώσει μερικές από τις πιο δυσάρεστες ανθρώπινες ιδιότητες». Φυσικά, αυτές οι ανθρώπινες ιδιότητες – «φιλαργυρία και τοκογλυφία και προφύλαξη» – οδηγούν την πρόοδο προς τα εμπρός. Και η προσπάθεια για πρόοδο δεν είναι κακό: ακόμη και ο Κέινς αναγνώρισε ότι αυτές οι τάσεις είναι απαραίτητες για να «μας οδηγήσουν έξω από το τούνελ της οικονομικής αναγκαιότητας». Αλλά κάποια στιγμή θα πρέπει να κοιτάξουμε πίσω για να δούμε πόσο "το έχουμε παρατραβήξει". Ο Κέινς είχε δίκιο για τις εκπληκτικές εξελίξεις που θα απολάμβαναν τα εγγόνια του, αλλά άδικο για το πώς αυτό θα άλλαζε τα γενικά πρότυπα εργασίας και διανομής, τα οποία παραμένουν πεισματικά σταθερά. Δεν χρειάζεται να είναι έτσι.
Στις ανεπτυγμένες χώρες τουλάχιστον έχουμε την τεχνολογία και τα εργαλεία, ώστε όλοι να εργάζονται λιγότερο και να συνεχίζουν να ζουν εξαιρετικά ευημερούσες ζωές, αρκεί να δομήσουμε τη δουλειά και την κοινωνία μας προς αυτόν τον στόχο.
Οι σημερινές συζητήσεις για το μέλλον της εργασίας καταλήγουν γρήγορα σε φανταστικές προβλέψεις πλήρους αυτοματισμού. Πιθανότατα, θα συνεχίσουν να υπάρχουν νέες και ποικίλες θέσεις εργασίας για την κάλυψη μιας πενθήμερης εβδομάδας εργασίας. Και έτσι οι σημερινές συζητήσεις πρέπει να προχωρήσουν πέρα από το παλιό σημείο για τα θαύματα της τεχνολογίας και να ρωτήσουν πραγματικά: σε τι χρησιμεύουν όλα αυτά;
Χωρίς μια ιδέα για μια καλή ζωή, χωρίς τρόπο να διακρίνουμε την πρόοδο που είναι ουσιώδης, από αυτή που μας κρατά απλώς σε έναν ηδονικό διάδρομο, η συλλογική μας αδράνεια θα σημαίνει ότι δεν θα φτάσουμε ποτέ στη 15ωρη εβδομάδα εργασίας του Keynes.
Αυτό το άρθρο δημοσιεύθηκε αρχικά στο Aeon. Διαβάστε το πρωτότυπο άρθρο εδώ.