Ενώ αρνήθηκε τις αναφορές ότι η Tesla καταργεί το σχέδιό της για ένα ηλεκτρικό όχημα χαμηλού κόστους, ο Διευθύνων Σύμβουλος της εταιρείας Ίλον Μασκ ανακοίνωσε ότι η εταιρεία θα αποκαλύψει ένα "ρομποταξί" -το οποίο είχε υποσχεθεί εδώ και καιρό- στις 8 Αυγούστου 2024.
Το 2016, ο Μασκ είχε ανακοινώσει τα σχέδιά του να λανσάρει μια υπηρεσία ridesharing (διαμοιρασμού διαδρομών με αυτοκίνητο), που ονομάζεται «Δίκτυο Tesla», όταν τα οχήματά του θα ήταν πλήρως αυτόνομα.
Η ιδέα ήταν ότι, ένας ιδιοκτήτης οχήματος Tesla θα μπορούσε να κάνει το αυτοκίνητό του διαθέσιμο στο δίκτυο Tesla όταν δεν το χρησιμοποιούσε. Στη συνέχεια, το αυτοκίνητο θα μπορούσε να παραλαμβάνει και να αποβιβάζει άτομα μέσω μιας εφαρμογής, όπως μια αυτόνομη Uber ή Lyft και ο ιδιοκτήτης και η Tesla θα μπορούσαν να μοιραστούν τα έσοδα.
«Αυτό θα ήταν κάτι που θα αντιστάθμιζε σημαντικά το κόστος ιδιοκτησίας ενός αυτοκινήτου και θα δημιουργούσε έσοδα επίσης για την Tesla, αλλά το μεγαλύτερο μέρος των εσόδων θα πήγαινε στους ιδιοκτήτες», είχε πει ο Μασκ τότε.
Το 2019, ο Μασκ προέβλεψε ότι θα υπήρχαν περισσότερα από ένα εκατομμύριο «ρομποταξί» της Tesla στο δρόμο το επόμενο έτος. Αυτό προφανώς δεν συνέβη και το 2021, ο Μασκ άρχισε να πιέζει την ομάδα του να επικεντρωθεί στην ανάπτυξη ενός αποκλειστικού ρομποταξί, αντί ενός χαμηλού κόστους ηλεκτρικού αυτοκινήτου - κάτι που ήταν μέρος του βασικού σχεδιασμού της Tesla από το 2006 - σύμφωνα με τον βιογράφο του Μασκ, Γουόλτερ Άιζακσον.
Μέχρι το 2022, η ομάδα φέρεται να είχε πείσει τον Μασκ ότι θα μπορούσαν να κατασκευάσουν το ρομποταξί και το προσιτό ηλεκτρικό όχημα χρησιμοποιώντας την ίδια γραμμή συναρμολόγησης. Το 2023, του έδειξαν μοντέλα των οχημάτων, τα οποία έμοιαζαν με το Tesla Cybertruck και από τότε οι εικόνες του ρομποταξί κοινοποιήθηκαν στο διαδίκτυο.
Στις 5 Απριλίου, το Reuters ανέφερε ότι η Tesla ακύρωσε τα σχέδια για ένα EV χαμηλού κόστους, επικαλούμενο τρεις πηγές που γνωρίζουν το θέμα και τα μηνύματα της εταιρείας που είχαν δει. Και πάλι, φάνηκε ότι η απόφαση ελήφθη προκειμένου να ελευθερωθούν πόροι για ένα ρομποταξί.
«Η οδηγία του Ίλον είναι να προχωρήσουμε στο ρομποταξί», είπε μια από τις πηγές στο Reuters, υποστηρίζοντας ότι έμαθαν για την απόφαση να "αλλάξουν ταχύτητα", σε μια συνάντηση στην οποία συμμετείχαν πολλοί υπάλληλοι της Tesla στα τέλη Φεβρουαρίου.
Το Reuters είπε ότι η Tesla δεν απάντησε στο αίτημά της να σχολιάσει, αλλά ο Μασκ έγραψε «το Reuters λέει ψέματα (ξανά)» κάτω από ένα tweet που μιλούσε για πρόθεση της εταιρείας να παρατήσει τα σχέδια για ένα αυτοκίνητο 25.000 δολαρίων. Σε ένα ξεχωριστό tweet που δημοσιεύτηκε την ίδια μέρα, έγραψε: «Το Tesla Robotaxi αποκαλύπτεται στις 8/8».
Η υποτιθέμενη απόφαση της Tesla να απομακρυνθεί από ένα EV χαμηλού κόστους - αν συμβαίνει αυτό - θα μπορούσε να σχετίζεται με τον ανταγωνισμό από την Κίνα. Στα τέλη του 2023, η κινεζική αυτοκινητοβιομηχανία BYD πέρασε την Tesla ως την κορυφαία σε πωλήσεις μάρκα EV στον κόσμο και το φθηνότερο EV της πωλείται για 9.600 δολάρια στην Κίνα.
«Οι κινεζικές εταιρείες αυτοκινήτων είναι οι πιο ανταγωνιστικές εταιρείες αυτοκινήτων στον κόσμο», είπε ο Μασκ στους επενδυτές κατά τη διάρκεια μιας κλήσης για τα κέρδη της Tesla τον Ιανουάριο του 2024, προσθέτοντας ότι «αν δεν τεθούν εμπορικοί φραγμοί, θα κατεδαφίσουν τις περισσότερες άλλες εταιρείες αυτοκινήτων στον κόσμο".
Όσο για τις 8 Αυγούστου, δεν είναι ξεκάθαρο εάν η Tesla σκοπεύει να αποκαλύψει ένα σταθμευμένο μοντέλο ρομποταξί, να επιδείξει ένα να οδηγεί μόνο του ή κάτι ενδιάμεσο. Ανεξάρτητα από το τι αποκαλύπτει, ωστόσο, δεν θα πρέπει να περιμένετε ότι θα μπορέσετε να πάρετε ένα ρομποταξί Tesla σύντομα.
Το Autopilot της Tesla θεωρείται αυτοματοποιημένο σύστημα οδήγησης επιπέδου 2 και η εταιρεία πιθανότατα χρειάζεται τουλάχιστον ένα σύστημα επιπέδου 4 για να λειτουργεί ένα ρομποταξί χωρίς οδηγό πίσω από το τιμόνι. Ακόμη και τότε, το όχημα θα μπορούσε να οδηγεί μόνο σε συγκεκριμένα σημεία και υπό συγκεκριμένες συνθήκες.
Εάν η Tesla είναι σε θέση να αναπτύξει ένα τέτοιο σύστημα, θα χρειαστεί στη συνέχεια να πραγματοποιήσει εκτεταμένες δοκιμές για να εγκριθεί από τις ρυθμιστικές αρχές, κάτι που θα μπορούσε να πάρει χρόνια.