Ερευνητές του ΜΙΤ ανέπτυξαν ένα ηλεκτρονικό χάπι που τους επιτρέπει να "χακάρουν" τον ισχυρό άξονα εντέρου-εγκεφάλου - και θα μπορούσε μια μέρα να χρησιμοποιηθεί για τη θεραπεία των πάντων, από την ανορεξία μέχρι την παχυσαρκία και τον διαβήτη.
Ο δεύτερος εγκέφαλος μας: Ο γαστρεντερικός μας σωλήνας είναι επενδεδυμένος με περισσότερα από 100 εκατομμύρια νεύρα, γνωστά ως «εντερικό νευρικό σύστημα» (ΕΝΣ). Αυτό το σύστημα είναι τόσο περίπλοκο, που έχει το παρατσούκλι «δεύτερος εγκέφαλος». Ενώ το ΕΝΣ ελέγχει την πέψη αυτόνομα, χωρίς είσοδο από τον πραγματικό μας εγκέφαλο, τα δύο μπορούν και επικοινωνούν μεταξύ τους, χρησιμοποιώντας ένα δίκτυο χημικών και ηλεκτρικών σημάτων γνωστό ως «άξονας εντέρου-εγκεφάλου».
Όταν το στομάχι σας είναι άδειο, για παράδειγμα, τα ενδοκρινικά κύτταρα στο ΕΝΣ αρχίζουν να απελευθερώνουν την ορμόνη γκρελίνη, η οποία στη συνέχεια ταξιδεύει μέσω της κυκλοφορίας του αίματος στον εγκέφαλό σας, αναγκάζοντάς τον να στέλνει σήμα ότι πεινάτε.
Ο άξονας εντέρου-εγκεφάλου εμπλέκεται σε πολύ περισσότερα από την πείνα και την πέψη, ωστόσο - η έρευνα τον έχει συνδέσει με τον διαβήτη, τις διαταραχές της διάθεσης, τη γνωστική λειτουργία και πολλά άλλα.
Οι ερευνητές του MIT αναπτύσσουν τώρα ένα χάπι που διεγείρει ηλεκτρικά τα ενδοκρινικά κύτταρα στο στομάχι για να πυροδοτήσει την απελευθέρωση γκρελίνης - αυτό θα μπορούσε ενδεχομένως να βοηθήσει άτομα με προβλήματα υγείας που προκαλούν ναυτία ή απώλεια όρεξης, όπως καρκίνο ή ανορεξία.
Έχουν ήδη δοκιμάσει το ηλεκτρονικό χάπι σε χοίρους και μέσα σε 20 λεπτά από την κατάποση, τα ζώα είχαν αυξημένα επίπεδα γκρελίνης στο αίμα τους. Το χάπι έφυγε από το στομάχι των χοίρων μετά από περίπου μία ημέρα και απεκκρίθηκε εντός δύο εβδομάδων χωρίς παρενέργειες.
«Από όσο γνωρίζουμε, αυτό είναι το πρώτο παράδειγμα χρήσης ηλεκτρικών ερεθισμάτων μέσω μιας συσκευής που καταπίνεται για την αύξηση των ενδογενών επιπέδων ορμονών στο σώμα, όπως η γκρελίνη», δήλωσε ο συν-επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης Χαλίλ Ραμάντι.
Το ηλεκτρονικό χάπι του MIT περιέχει μια μπαταρία αξίας 1 δολαρίου (ήδη εγκεκριμένη από το FDA για χρήση σε άλλες συσκευές που μπορούν να καταποθούν) που στέλνει ρεύμα μέσω μικροσκοπικών ηλεκτροδίων στην επιφάνειά της.
Για να εξασφαλίσουν τη σωστή επαφή με τον ιστό του στομάχου, οι ερευνητές πρόσθεσαν αυλακώσεις στην επιφάνεια του χαπιού που τραβούν το υγρό μακριά από τα ηλεκτρόδια - αυτό το σχέδιο ήταν στην πραγματικότητα εμπνευσμένο από μια σαύρα, τον "αγκαθωτό διάβολο" της Αυστραλίας, του οποίου τα ραβδωμένα λέπια τον βοηθούν να συλλέγει νερό από το δέρμα του. «Αυτή η επιφάνεια μπορεί να διαχειριστεί το υγρό που θα μπορούσε δυνητικά να εμποδίσει τα ηλεκτρόδια να αγγίξουν τον ιστό στο στομάχι, ώστε να μπορεί να προσφέρει αξιόπιστα ηλεκτρική διέγερση», δήλωσε ο επικεφαλής συγγραφέας James McRae.
Επί του παρόντος, το ηλεκτρονικό χάπι του MIT λειτουργεί συνεχώς, αλλά οι ερευνητές λένε ότι οι μελλοντικές εκδόσεις θα μπορούσαν να ενεργοποιηθούν ή να απενεργοποιηθούν ασύρματα. Πιστεύουν επίσης ότι μπορεί να είναι δυνατό να τροποποιηθεί το χάπι για την αντιμετώπιση άλλων ζητημάτων που αφορούν τον άξονα εντέρου-εγκεφάλου, όπως η παχυσαρκία και ο διαβήτης.
"Δείχνουμε ένα παράδειγμα του τρόπου με τον οποίο μπορούμε να εμπλακούμε με τον βλεννογόνο του στομάχου και να απελευθερώνουμε ορμόνες και αναμένουμε ότι αυτό θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί σε άλλες τοποθεσίες στο γαστρεντερικό σωλήνα που δεν έχουμε εξερευνήσει εδώ", δήλωσε ο ανώτερος συγγραφέας της μελέτης Τζιοβάνι Τραβέρσο.
Επειδή η συσκευή είναι «σχετικά απλή», σύμφωνα με τον Τραβέρσο, δεν θα χρειαστεί πολύς χρόνος για να εξασφαλιστεί η έγκριση για κλινικές δοκιμές. Η ομάδα του MIT ελπίζει ότι οι δοκιμές σε ανθρώπους θα μπορούσαν να ξεκινήσουν μέσα σε τρία χρόνια.