Ένα ακόμη βήμα έκανε η εταιρεία Space X του Ίλον Μασκ, για την εξ ουρανού παροχή φθηνού ευρυζωνικού διαδικτύου στον κόσμο, εκτοξεύοντας με ένα πύραυλο Falcon 9 άλλους 60 μικρούς δορυφόρους Starlink, οι οποίοι τέθηκαν σε τροχιά γύρω από τη Γη.
Πρόκειται για τη δεύτερη «φουρνιά» τέτοιων δορυφόρων (η πρώτη από επίσης 60 είχε εκτοξευθεί φέτος το Μάιο), στους οποίους θα προστεθούν και πολλοί άλλοι στο μέλλον, ώστε να απαρτίσουν ένα μεγάλο δίκτυο γύρω από τον πλανήτη μας.
Η δεύτερη εκτόξευση έγινε από το Ακρωτήριο Κανάβεραλ στη Φλόριντα και ήταν η τέταρτη πτήση για τον συγκεκριμένο επαναχρησιμοποιούμενο πύραυλο. Ήταν μάλιστα η πρώτη φορά που ο ίδιος Falcon 9 πέταξε πάνω από τρεις φορές (οι πύραυλοι αυτοί έχουν σχεδιασθεί για να κάνουν έως δέκα ταξίδια).
Καθώς σήμερα η παροχή του Ίντερνετ γίνεται είτε μέσω επίγειων ασύρματων σταθμών είτε μέσω υπόγειων καλωδίων, πολλές απομακρυσμένες περιοχές σε όλο τον κόσμο συνεχίζουν να μην είναι online. Η εναλλακτική λύση του σημερινού δορυφορικού διαδικτύου συνήθως είναι δαπανηρή, αλλά και παρέχει χαμηλές ταχύτητες. Η Space Χ θέλει να το αλλάξει αυτό, δημιουργώντας ένα μεγάλο διεθνές δορυφορικό δίκτυο που θα παρέχει φθηνό και γρήγορο Ίντερνετ οπουδήποτε.
Οι δορυφόροι Starlink θα περιφέρονται σε πολύ χαμηλότερο ύψος πάνω από τη Γη (350 έως 550 χιλιόμετρα), από ό,τι οι σημερινοί δορυφόροι Ίντερνετ, πράγμα που -σύμφωνα με τον Μασκ- θα επιτρέψει την παροχή αξιόπιστης online πρόσβασης σε υψηλές ταχύτητες και χωρίς μεγάλο κόστος.
Εκτός από την Space X, που ελπίζει να αρχίσει να προσφέρει δορυφορική ευρυζωνική πρόσβαση στις ΗΠΑ έως τα μέσα του 2020, και άλλες εταιρείες (One Web, TeleSat, Amazon κ.α.) έχουν παρόμοια σχέδια για εξ ουρανού παροχή διαδικτύου στις μάζες μέσω μικροδορυφόρων χαμηλής τροχιάς.
Όλα αυτά ασφαλώς θα χαροποιήσουν τους απανταχού χρήστες διαδικτύου, αλλά όχι τους αστρονόμους. Πολλοί αστρονόμοι, επαγγελματίες και ερασιτέχνες, δηλώνουν ολοένα πιο ανήσυχοι ότι σε λίγο καιρό ο ουρανός θα είναι αγνώριστος με τόσο συνωστισμό λαμπερών δορυφόρων. Το αποτέλεσμα θα είναι να μην μπορούν να κάνουν την δουλειά τους, δηλαδή παρατηρήσεις του νυχτερινού ουρανού, καθώς πολλοί δορυφόροι θα λάμπουν σαν αστέρια και οι αστρονόμοι θα είναι δύσκολο να τα ξεχωρίσουν ανάμεσα τους.
Ο Μασκ προσπαθεί να καθησυχάσει την αστρονομική κοινότητα, υποσχόμενος να μειώσει την ανακλαστικότητα των δορυφόρων του και διαβεβαιώνοντας ότι επ’ ουδενί δεν θέλει να μπει εμπόδιο στην επιστημονική έρευνα, ιδίως την αστρονομική. Όμως οι αστρονόμοι ήδη περιμένουν με αγωνία να δουν πώς θα φαίνονται στον ουρανό οι 60 πρόσθετοι μικροδορυφόροι της δεύτερης «φουρνιάς» Starlink.
Η Space X είχε αρχικά αναφέρει ότι σχεδιάζει να θέσει σε τροχιά έως 12.000 δορυφόρους, αλλά τελικά ο αριθμός τους σε βάθος χρόνου μπορεί να ξεπεράσει τις 40.000. Σύμφωνα με τον Μασκ, χρειάζονται τουλάχιστον 400 δορυφόροι για μια «ελάχιστη» ευρυζωνική κάλυψη και 800 για μια «μέτρια» κάλυψη. Αν με τους περίπου 120 Starlink που υπάρχουν σήμερα, οι αστρονόμοι ανησυχούν, μπορεί να φανταστεί κανείς τι θα γίνει στο μέλλον.