Το βράδυ της Τετάρτης εκτόξευσε και έθεσε σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη, ο πύραυλος Falcon 9 της Space X, το μη επανδρωμένο σκάφος Dragon της εταιρείας, το οποίο μεταφέρει εφόδια με προορισμό τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS), όμως ο ίδιος ο πύραυλος απέτυχε να επιστρέψει ομαλά στη Γη, προκειμένου να επαναχρησιμοποιηθεί.
Όπως έγραψε στο Twitter ο διευθύνων σύμβουλος της αμερικανικής εταιρείας, Ίλον Μασκ, επρόκειτο για μια τεχνική βλάβη σε μια υδραυλική αντλία του κυρίως σώματος του πυραύλου, που είχε ως αποτέλεσμα ο πυραυλικός φορέας να καταλήξει στα νερά του Ατλαντικού, αντί να προσεδαφισθεί κάθετα σε μια εξέδρα στην αεροπορική βάση στο Ακρωτήριο Κανάβεραλ της Φλόριντα. Ο Μασκ ανέφερε ότι, παρά τη «βουτιά», ο πύραυλος φαίνεται να μην έχει καταστραφεί και θα επιχειρηθεί η ανάκτησή του με πλοία, αν και είναι πρόωρο να πει κανείς αν θα είναι δυνατό να χρησιμοποιηθεί ξανά.
Ήταν η 16η αποστολή της Space X για την Αμερικανική Διαστημική Υπηρεσία (NASA), η 20ή φετινή εκτόξευσή της και η πρώτη φορά που η εταιρεία απέτυχε -μετά από 12 συνεχείς επιτυχίες- να προσεδαφίσει ένα πυραυλικό φορέα σε στερεό έδαφος. Συνολικά, η Space X έχει μέχρι σήμερα καταφέρει να πραγματοποιήσει 32 προσεδαφίσεις πυραύλων είτε στην ξηρά είτε σε πλωτή εξέδρα στην θάλασσα.
Πάντως, παρά την αποτυχία αυτή, η κύρια αποστολή επιτεύχθηκε, καθώς το ρομποτικό σκάφος Dragon μεταφέρει φορτίο βάρους 2,5 τόνων (τροφοδοσία, υλικό επιστημονικών πειραμάτων και άλλο εξοπλισμό) για τους έξι αστροναύτες του ISS, όπου αναμένεται να φθάσει το Σάββατο. Είναι η δεύτερη φορά που το Dragon κάνει αυτό το ταξίδι, μετά το 2017 που ήταν η «παρθενική» πτήση του στον ISS.
Φθάνοντας στον ISS, το Dragon θα βρει εκεί πέντε ακόμη σκάφη: δύο ρωσικά «Σογιούζ», δύο ρωσικά "Progress" και το αμερικανικό "Cygnus" της εταιρείας Northrop Grumman. Η παρουσία έξι σκαφών στον ISS αποτελεί νέο διαστημικό ρεκόρ, σύμφωνα με τη NASA.
Από τους έξι αστροναύτες σήμερα στον ISS, οι τρεις (ένας Ρώσος, ένας Καναδός και μία Αμερικανίδα) έφθασαν με «Σογιούζ» στις 3 Δεκεμβρίου. Στις 20 Δεκεμβρίου θα αναχωρήσουν, σύμφωνα με το ΑΜΠΕ, ο Γερμανός αστροναύτης της ESA Αλεξάντερ Γκερστ, ο Ρώσος Σεργκέι Προκόπιεφ και η Αμερικανίδα Σερένα Ονιόν-Τσάνσελορ, που βρίσκονται εκεί από τον Ιούνιο. Το Dragon θα επιστρέψει στη Γη στις 13 Ιανουαρίου του 2019.
