Την 100ή εκτόξευσή του πραγματοποίησε ο ευρωπαϊκός πύραυλος Ariane 5 το βράδυ της Τρίτης, μεταφέροντας στο διάστημα δύο ακόμη μεγάλους τηλεπικοινωνιακούς δορυφόρους Intelsat από το διαστημοδρόμιο στο Κουρού της Γαλλικής Γουιάνα στη Νότια Αμερική.
Ο Arian 5, κατασκεύασμα της γαλλικής εταιρείας Arianspace, έχει θέσει σε τροχιά περισσότερους από 200 δορυφόρους μέχρι σήμερα και αποτελεί το καμάρι της ευρωπαϊκής αεροδιαστημικής.
Αρχικά προοριζόταν για να εκτοξεύει το ευρωπαϊκό διαστημικό λεωφορείο, που όμως ποτέ δεν κατασκευάσθηκε, γι' αυτό αναπροσαρμόσθηκε, ώστε να χρησιμοποιηθεί για την εκτόξευση βαριών δορυφόρων.
Η πρώτη δοκιμαστική εκτόξευση του 1996 είχε αποτύχει θεαματικά, όταν ο πύραυλος διαλύθηκε μόνο 37 δευτερόλεπτα μετά την εκτόξευσή του, εξαιτίας ενός σφάλματος στο λογισμικό του.
Υπήρξε μια ακόμη αποτυχία το 2003, στη συνέχεια όμως ο Ariane 5 αποδείχθηκε ένας πολύ αξιόπιστος πύραυλος με ποσοστό επιτυχίας 98,1% μέχρι σήμερα.
Μεταξύ άλλων, έχει στείλει στο διάστημα την αποστολή της «Ροζέτα» στον κομήτη, τους δορυφόρους του ευρωπαϊκού συστήματος Galileo, διαστημικά τηλεσκόπια, περιβαλλοντικούς και μετεωρολογικούς δορυφόρους κ.α.
Τον Ariane 5 θα διαδεχθεί ο Ariane 6 το 2020, ένας από τους βασικούς στόχους του οποίου θα είναι να μειώσει κατά 40% ως 50% το κόστος εκτόξευσης (σήμερα γύρω στα 137 εκατομμύρια δολάρια), έτσι ώστε η Arianspace να γίνει πιο ανταγωνιστική διεθνώς.
Βασικοί ανταγωνιστές του είναι οι αμερικανικοί Falcon 9 της Space X (έχει το μοναδικό πλεονέκτημα ότι είναι επαναχρησιμοποιήσιμος) και Atlas V της United Launch Alliance, ενώ ετοιμάζεται και ο πύραυλος New Glenn του Τζεφ Μπέζος της Amazon.
Όμως για άλλα τέσσερα έως πέντε χρόνια, ακόμη και μετά την εμφάνιση του Ariane 6, o Ariane 5 θα συνεχίσει να πετάει. Μεταξύ άλλων, μετά από συμφωνία με την Αμερικανική Διαστημική Υπηρεσία (NASA), θα θέσει σε τροχιά το νέο μεγάλο διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb το 2021.
