Σε «γεφύρι της Άρτας» εξελίσσεται το επόμενο μεγάλο τηλεσκόπιο James Webb της NASA, μετά και τη νέα κατά ένα έτος καθυστέρηση στο χρονοδιάγραμμα ολοκλήρωσής του, η οποία το καθιστά και πολύ πιο ακριβό.
Το James Webb θα αποτελέσει τον διάδοχο του ιστορικού αλλά "γερασμένου" Hubble, που είχε εκτοξευθεί το 1990. Αρχικά το τηλεσκόπιο προγραμματιζόταν να εκτοξευθεί το 2018, μετά το 2019, στη συνέχεια το 2020. Τώρα, η Αμερικανική Διαστημική Υπηρεσία ανακοίνωσε ως νέα ημερομηνία - στόχο για την εκτόξευσή του τις 30 Μαρτίου 2021 - αλλά πλέον κανείς δεν βάζει πλέον στοίχημα ότι αυτό όντως θα συμβεί.
Επιπλέον, το συνολικό κόστος του τηλεσκοπίου συνεχώς ανεβαίνει. Μετά τη νέα ανακοίνωση, έφθασε τα 9,7 δισεκατομμύρια δολάρια (συμπεριλαμβανομένης της εκτόξευσής του με ευρωπαϊκό πύραυλο Ariane 5 από το διαστημοδρόμιο Κουρού της Γαλλικής Γουιάνας), ενώ το κόστος κατασκευής του τα 8,8 δισ. δολ.
Αρχικά, είχε προϋπολογισθεί ότι θα κοστίσει από ένα έως 3,5 δισ. δολάρια. Μάλιστα, στα 9,7 δισ. δολ. πρέπει να προστεθεί και άλλο μισό δισεκατομμύριο δολάρια, που είναι η συνεισφορά της Ευρώπης και του Καναδά, συνεπώς το κόστος θα ξεπεράσει τα 10 δισ. δολάρια.
To τηλεσκόπιο έχει αναλάβει να κατασκευάσει κοινοπραξία εταιρειών με επικεφαλής τη Northrop Grumman. Όμως, όπως αναφέρει η τελευταία έκθεση προόδου για το τηλεσκόπιο, μια σειρά από τεχνικά ζητήματα και ανθρώπινα λάθη έχουν επιδράσει αρνητικά στην ταχύτητα υλοποίησής του.
Το James Webb θα παρατηρεί το φως των πρώτων άστρων και γαλαξιών, θα μελετήσει τις ατμόσφαιρες εξωπλανητών αναζητώντας ίχνη ζωής και γενικά θα φωτίσει τα μυστήρια του σύμπαντος. Θα διαθέτει ένα μεγάλο κάτοπτρο διαμέτρου άνω των 6,5 μέτρων και μια ηλιακή ασπίδα με επιφάνεια περίπου όσο ένα γήπεδο τένις.
Όπως είπε και ο επιστημονικός διευθυντής της NASA Τόμας Ζερμπούχεν, «το James Webb αξίζει την αναμονή». Εντάξει, αλλά να μην το παρακάνουμε...