Συμβόλαιο με τη SpaceX για την εκτόξευση του πρώτου εμπορικού διαστημικού σταθμού στον κόσμο μόλις το 2025 υπέγραψε η διαστημική startup Vast Space. Μάλιστα, οι δύο εταιρείες σκοπεύουν να στείλουν πλήρωμα στον σταθμό σχεδόν αμέσως.
«Είναι ένα εξαιρετικά επιθετικό πρόγραμμα», δήλωσε ο ιδρυτής της Vast, Τζεντ ΜακΚάλεμπ στο Ars Technica. «Αλλά έχουμε έναν ξεκάθαρο δρόμο για το πώς θα φτάσουμε εκεί».
Ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός (ISS) έχει χρησιμεύσει ως το σπίτι της NASA εκτός κόσμου για περισσότερες από δύο δεκαετίες, επιτρέποντας την πρωτοποριακή επιστήμη που έχει προωθήσει την κατανόησή μας για το διάστημα και βελτίωσε τη ζωή μας στη Γη. Ωστόσο, η NASA αναμένει να παροπλίσει τον "γηρασμένο" ISS το 2031 και αντί να κατασκευάσει έναν αντικαταστάτη, ο οργανισμός σχεδιάζει να νοικιάσει χώρο σε έναν ή περισσότερους διαστημικούς σταθμούς που ανήκουν σε ιδιωτικές εταιρείες.
Αυτό το σχέδιο εξαρτάται από το εάν όντως κάποιος θα αναπτύξει όντως έναν εμπορικό διαστημικό σταθμό. Πάντως, μέχρι στιγμής κάθε σταθμός που έχει τεθεί σε τροχιά, έχει τοποθετηθεί εκεί από κυβερνητικές υπηρεσίες.
Η Vast ανακοίνωσε τώρα την πρόθεσή της να είναι η ιδιοκτήτρια / διαχειρίστρια του πρώτου εμπορικού διαστημικού σταθμού, εκτοξεύοντας τον σταθμό Haven-1 μόλις τον Αύγουστο του 2025 μέσω ενός πυραύλου SpaceX Falcon 9.
Η αμέσως επόμενη προγραμματισμένη ανάπτυξη ενός εμπορικού διαστημικού σταθμού δεν είναι μέχρι τα τέλη του 2025, όταν η Axiom Space έχει προγραμματιστεί να εκτοξεύσει την πρώτη μονάδα του σταθμού Axiom.
Τέσσερις εταιρείες, συμπεριλαμβανομένης της Axiom, έχουν ήδη λάβει χρηματοδότηση από τη NASA για την ανάπτυξη ιδιωτικών διαστημικών σταθμών. Η Vast δεν είναι μία από αυτές και το να βάλει τον σταθμό της πρώτη σε τροχιά, θα μπορούσε να της δώσει ένα πλεονέκτημα έναντι των υπαρχόντων συνεργατών της NASA, όσον αφορά την εξασφάλιση συμβάσεων.
«Βλέπουμε τη NASA ως τη μεγαλύτερη ευκαιρία μας, ως τον μεγαλύτερο πελάτη μας», δήλωσε ο ΜακΚάλεμπ στο Space News. «Δεν πρόκειται να στείλουμε μπροσούρες ή πρωτότυπα από μια αποθήκη. Έχουμε ήδη εξοπλισμό πτήσης.»
Εκτός από την ανάπτυξη του Haven-1, η SpaceX έχει επίσης συνάψει συμβόλαιο για την αποστολή ενός διαστημικού σκάφους Crew Dragon που θα μεταφέρει τέσσερα άτομα να ελλιμενιστεί στον διαστημικό σταθμό της Vast αμέσως αφότου μπει σε τροχιά.
Στη συνέχεια, ο Dragon θα παραμείνει ελλιμενισμένος για έως και 30 ημέρες, ενώ το πλήρωμα θα απολαμβάνει τον χρόνο του στον διαστημικό σταθμό, ο οποίος, με πλάτος μόλις 12 πόδια και μήκος 33 πόδια, είναι εξαιρετικά άνετος σε σύγκριση με τον ISS μήκους 356 ποδιών.
Η Vast σχεδιάζει την πώληση εισιτηρίων για την πρώτη αποστολή σε αστροναύτες των διαστημικών υπηρεσιών ή ιδιώτες πολίτες που ενδιαφέρονται για επιστημονικούς ή φιλανθρωπικούς λόγους. Δεν έχει αποκαλύψει το κόστος των εισιτηρίων, αλλά οι ενδιαφερόμενοι μπορούν να κάνουν αίτηση μέσω της ιστοσελίδας της startup.
Ο μακροπρόθεσμος στόχος της Vast είναι να αναπτύξει έναν εμπορικό διαστημικό σταθμό μήκους 328 ποδιών στη δεκαετία του 2030, δίνοντας στη NASA πρόσβαση σε έναν διαστημικό σταθμό πιο κοντά σε αυτό που είχε συνηθίσει. Η startup έχει επίσης ένα φιλόδοξο σχέδιο να μιμηθεί τις επιπτώσεις της βαρύτητας στον μεγάλο σταθμό, περιστρέφοντάς τον.
Η βαρυτική έλξη αναμένεται να είναι μόνο 17% σε σχέση με την αντίστοιχη της Γης, αλλά κανείς δεν έχει δημιουργήσει ποτέ κάποια προσομοίωση βαρύτητας σε διαστημικό σταθμό πριν. Αν το σχέδιο της Vast λειτουργήσει, η δύναμη μπορεί να είναι αρκετή για να περιορίσει τα πολλά προβλήματα υγείας που προκαλούνται από τη ζωή σε συνθήκες μικροβαρύτητας.