Mε μηχανικούς εξωσκελετούς εφοδιάζει η Ford 75 εργάτες της σε 15 εργοστάσιά της ανά τον κόσμο, μετά από τις επιτυχείς δοκιμές της τεχνολογίας. Είναι η πρώτη φορά που μια εταιρεία προχωρά σε τόσο εκτεταμένη χρήση εξωσκελετών, καθώς η νέα τεχνολογία υπόσχεται στους εργαζόμενους μεγαλύτερη ασφάλεια και πιο ξεκούραστη εργασία.
Οι εξωσκελετοί με την ονομασία EksoVests, οι οποίοι κατασκευάζονται από την αμερικανική εταιρεία Ekso Bionics και ταιριάζουν σε ανθρώπους ύψους 1,57 έως 1,93 εκατοστών, φοριούνται στο πάνω μέρος του σώματος και βοηθούν τους εργαζόμενους να σηκώσουν βαριά φορτία ή να κάνουν άλλες δύσκολες εργασίες.
Η Ford ανακοίνωσε ότι το 2018 έχει ένα από τα χαμηλότερα ποσοστά εργατικών ατυχημάτων και με τη νέα τεχνολογία προσδοκά περαιτέρω μείωση, καθώς οι εργαζόμενοι θα έχουν πρόσθετη ασφάλεια χάρη στους εξωσκελετούς.
Η αρχική δοκιμή της νέας τεχνολογίας έγινε σε δύο εργοστάσια παραγωγής αυτοκινήτων στις ΗΠΑ και τώρα οι εξωσκελετοί θα χρησιμοποιηθούν ευρύτερα σε μονάδες της στον Καναδά, το Μεξικό, τη Βραζιλία, τη Ρουμανία, την Κίνα και την Ταϊλάνδη.
Η Ford και η Ekso δήλωσαν ότι η σωματική δραστηριότητα ενός εργαζόμενου στην αυτοκινητοβιομηχανία (όπου παράλληλα γίνεται μαζική χρήση κανονικών ρομπότ) αντιστοιχεί σε εκείνη ενός ανθρώπου, ο οποίος σηκώνει ένα καρπούζι πάνω από το κεφάλι του 4.600 φορές μέσα στη μέρα.
Ο εξωσκελετός, που προσφέρει βοήθεια για την ανύψωση φορτίου βάρους έως επτά κιλών με κάθε χέρι, ελαφρύνει το έργο των εργατών, οι οποίοι είναι συχνά υποχρεωμένοι να δουλεύουν στη γραμμή παραγωγής με τα χέρια υψωμένα για να τοποθετήσουν διάφορα εξαρτήματα του αυτοκινήτου, όπως να βιδώσουν κάτι με ένα ηλεκτρικό εργαλείο.
Ο εξωσκελετός δεν είναι ρομποτικός, καθώς δεν ελέγχεται από κάποιο ενσωματωμένο ηλεκτρονικό υπολογιστή, αλλά παρέχει απλώς παθητική μηχανική υποστήριξη στον εργαζόμενο. Αποτελεί έτσι μια ενδιάμεση λύση ανάμεσα στην χειρωνακτική εργασία και στη ρομποτική.
«Δεν θέλω ποτέ να δουλέψω ξανά χωρίς το Ekso Vest. Οποιαδήποτε δουλειά γίνεται πάνω από το κεφάλι μου, δεν την ξανακάνω χωρίς αυτό», δήλωσε στο BBC ο Νικ Γκοτς, ένας από τους δοκιμαστικούς χρήστες του εξωσκελετού στο εργοστάσιο της Ford στο Μίσιγκαν.
