Ο καρκίνος που κάνει μεταστάσεις είναι υπεύθυνος για ποσοστό μεγαλύτερο του 90% των θανάτων και οι γιατροί προσπαθούν με συνεχείς και συχνές εξετάσεις να βεβαιωθούν ότι τα καρκινικά κύτταρα δεν έχουν αρχίσει να εξαπλώνονται και σε άλλες περιοχές του σώματος εκτός από τον αρχικό όγκο.
Συχνά ωστόσο, οι εξετάσεις αυτές δε βοηθούν, επισημαίνει ο Mοριακός Βιολόγος, Ερμής Γεωργιάδης, διότι τα καρκινικά κύτταρα είναι πολύ δύσκολο να εντοπιστούν. Όταν τα κύτταρα αυτά φεύγουν από τους όγκους παρασύρονται από το κυκλοφορικό σε περιβάλλοντα που είναι ευνοϊκά για αυτά. Στο παρελθόν, ερευνητές ανακάλυψαν ότι το ανοσοποιητικό σύστημα παίζει σημαντικό ρόλο στη διαμόρφωση αυτού του μικρό-περιβάλλοντος και ότι τα καρκινικά κύτταρα έχουν την τάση να ακολουθούν τα κύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος.
Έρευνα: Σφουγγάρια ρουφούν τα καρκινικά κύτταρα
Μία ομάδα ερευνητών ανέπτυξε ένα μικροσκοπικό εμφυτεύσιμο σφουγγάρι, το οποίο μπορεί να ρουφήξει αυτά τα καρκινικά κύτταρα πριν εγκατασταθούν οπουδήποτε, έτσι ώστε οι γιατροί να προλάβουν να παρέμβουν.
Στη μελέτη αυτή, οι ερευνητές αξιολόγησαν σφουγγάρια από βιοσυμβατό πλαστικό PLGA μεγέθους 1/5 της ίντσας σε ποντίκια με καρκίνο του μαστού. Εμφύτευσαν τα σφουγγάρια στην κοιλιακή χώρα και κάτω από το δέρμα των ποντικιών, δηλαδή σε σημεία στα οποία δεν εξαπλώνεται συνήθως ο καρκίνος. Όταν αφαίρεσαν τα σφουγγάρια μετά από 28 ημέρες παρατήρησαν ότι αυτά περιείχαν καρκινικά κύτταρα.
Οι ερευνητές υποθέτουν ότι όταν τα κύτταρα του ανοσοποιητικού έφτασαν στις περιοχές που υπήρχαν σφουγγάρια ακολουθήθηκαν από τα καρκινικά, τα οποία στη συνέχεια παγιδεύτηκαν μέσα στα σφουγγάρια. Επίσης, τα σφουγγάρια φάνηκε να ρουφούν και άλλα καρκινικά κύτταρα από το περιβάλλον του αρχικού όγκου, μειώνοντας το συνολικό αριθμό τους κατά 10%, κάτι το οποίο θα μπορούσε να βοηθήσει στη θεραπεία του αρχικού καρκίνου.
Βέβαια, επειδή η έρευνα αυτή περιορίστηκε στον καρκίνο του μαστού δεν είναι σίγουρο αν έχει τα ίδια αποτελέσματα και σε άλλους τύπους καρκίνου χωρίς όγκους, όπως οι λευχαιμίες, ενώ οι ερευνητές δεν είναι σίγουροι ακόμα εάν η πρόωρη διάγνωση μεταστάσεων θα συνδράμει στη συνολική βελτίωση της πορείας του ασθενούς. Οι ερευνητές θα συνεχίσουν τις έρευνες σε ζωικά μοντέλα και κατόπιν ελπίζουν να προχωρήσουν και στον άνθρωπο.