Ο πρόεδρος των ΗΠΑ Ντόναλντ Τραμπ απέστειλε μια προσωπική επιστολή προς τον Σύρο ομόλογό του, τον Μπασάρ αλ Άσαντ, τη νομιμότητα του οποίου αμφισβητεί η Ουάσινγκτον, ζητώντας του να παρέμβει για την απελευθέρωση ενός Αμερικανού δημοσιογράφου, το Όστιν Τάις, ο οποίος απήχθη πριν από οκτώ χρόνια στη Συρία.
«Η αμερικανική κυβέρνηση προσπάθησε κατ’ επανάληψη να συζητήσει με Σύρους αξιωματούχους για να πετύχει την απελευθέρωση του Όστιν. Ο πρόεδρος Τραμπ έγραψε στον Μπασάρ αλ Άσαντ τον Μάρτιο για να προτείνει απευθείας διάλογο», ανέφερε ο υπουργός Εξωτερικών Μάικ Πομπέο, με την ευκαιρία της συμπλήρωσης οκτώ ετών από την εξαφάνιση του δημοσιογράφου.
Τον Μάρτιο, ο Ρεπουμπλικάνος πρόεδρος είχε δηλώσει ότι οι ΗΠΑ «έγραψαν ένα γράμμα» προς τις αρχές της Δαμασκού, χωρίς να διευκρινίσει ότι επρόκειτο για μια προσωπική επιστολή του προς τον Άσαντ, την αποχώρηση του οποίου από την εξουσία ζητά η Ουάσινγκτον.
Ο ανεξάρτητος φωτοειδησεογράφος απήχθη στις 14 Αυγούστου 2014 κοντά στη Δαμασκό. Τότε ήταν 31 ετών και συνεργαζόταν με διάφορα μέσα ενημέρωσης σε όλον τον κόσμο (Washington Post, CBS, AFP, McClatchy κ.α.). Έκτοτε, υπάρχουν ελάχιστες πληροφορίες για την τύχη του. Τον Μάρτιο ο Τραμπ είχε πει ότι δεν ξέρει αν ο Όστιν Τάις είναι ακόμη ζωντανός.
«Κανείς δεν πρέπει να αμφιβάλει για τη δέσμευση του προέδρου να φέρει πίσω στο σπίτι όλους τους Αμερικανούς πολίτες που κρατούνται όμηροι ή φυλακίστηκαν άδικα στο εξωτερικό», τόνισε ο Πομπέο, εκφράζοντας την ελπίδα να μην χρειαστεί να εκδώσει και πάλι μια τέτοια ανακοίνωση σε έναν χρόνο από σήμερα.
Πέρσι, η αμερικανική κυβέρνηση εκτιμούσε ότι ο Τάις ήταν ζωντανός. Η μητέρα του, Ντέμπρα Τάις, είπε τον Ιανουάριο ότι διαθέτει «αξιόπιστες πληροφορίες» ότι ο γιος της ζει.
Τον Σεπτέμβριο του 2012 ο δημοσιογράφος εμφανίστηκε σε ένα βίντεο, με δεμένα τα μάτια. Η ταυτότητα των απαγωγέων του, σε μια χώρα που σπαράσσεται από τον πόλεμο, παραμένει άγνωστη μέχρι και σήμερα. Πριν από δύο χρόνια, οι ΗΠΑ προσέφεραν αμοιβή ύψους 1 εκατ. δολαρίων για κάθε πληροφορία που θα οδηγούσε στον εντοπισμό του.