Μία από τις πιο συναρπαστικές αποστολές της χρονιάς μόλις ξεκίνησε. Δεν έφτασε στο διάστημα, αλλά ακόμα και έτσι ο αντίκτυπός της θα μπορούσε να είναι τεράστιος. Η νεοφυής εταιρεία Relativity Space από την Καλιφόρνια μόλις εκτόξευσε τον πρώτο 3D εκτυπωμένο πύραυλο στον κόσμο. Και ενώ η αποστολή δεν πήγε ακριβώς όπως είχε προγραμματιστεί, έφερε την εταιρεία λίγο πιο κοντά στο να καθιερωθεί ως ένας σημαντικός νέος παίκτης στον κόσμο της αεροδιαστημικής.
Η εκτόξευση: Μετά από δύο προηγούμενες απόπειρες εκτόξευσης, η Relativity εκτόξευσε τελικά τον 3D εκτυπωμένο πύραυλο Terran 1 από τον διαστημικό σταθμό Cape Canaveral στη Φλόριντα στις 11:25 μ.μ. ET στις 22 Μαρτίου.
Περίπου 80 δευτερόλεπτα αργότερα, ο πύραυλος ύψους 110 ποδιών πέρασε με επιτυχία το Max-Q - το στάδιο στο οποίο θα βρισκόταν κάτω από τη μέγιστη πίεση - και τρία λεπτά μετά την απογείωση, το πρώτο στάδιο του πυραύλου διαχωρίστηκε από το δεύτερο.
Εκεί τα πράγματα σταμάτησαν να πηγαίνουν όπως είχε προγραμματιστεί. Οι κινητήρες στο δεύτερο στάδιο έπρεπε να αναφλεγούν, αλλά μια ανωμαλία εμπόδισε την πλήρη ανάφλεξη και αντί να προωθηθεί σε τροχιά, ο πύραυλος έπεσε πίσω στη Γη, στον Ατλαντικό Ωκεανό.
Καμία αεροδιαστημική εταιρεία δεν έφτασε με επιτυχία σε τροχιά στην πρώτη της προσπάθεια και η Relativity γνώριζε ότι οι πιθανότητες για 100% επιτυχημένη εκτόξευση ήταν ελάχιστες – ονόμασε την αποστολή "Good Luck, Have Fun" ως ένα νεύμα στην πολύ πραγματική πιθανότητα αποτυχίας.
Ωστόσο, το γεγονός ότι ο πύραυλος πέτυχε το Max-Q είναι μια τεράστια νίκη για την εταιρεία, καθώς ολόκληρο το επιχειρηματικό της μοντέλο βασίζεται στην ιδέα ότι η τρισδιάστατη εκτύπωση είναι ένας πιο αποτελεσματικός τρόπος για την κατασκευή πυραύλων — αντί να ξοδεύει μήνες ή και χρόνια κατασκευάζοντας έναν πύραυλο από δεκάδες χιλιάδες εξαρτήματα όπως άλλες εταιρείες, μπορεί να κατασκευάσει έναν σε μόλις 60 ημέρες, χρησιμοποιώντας λιγότερα από 1.000 εξαρτήματα.
Εάν το Terran 1 - το οποίο είναι κατά 85% τρισδιάστατο εκτυπωμένο, κατά μάζα - δεν ήταν σε θέση να αντέξει το άγχος της πτήσης, θα μπορούσε να είχε αμφισβητήσει ολόκληρο το μοντέλο.
«Περάσαμε με επιτυχία το Max-Q, την υψηλότερη κατάσταση καταπόνησης στις έντυπες δομές μας», έγραψε στο Twitter το Relativity μετά την κυκλοφορία. "Αυτή είναι η μεγαλύτερη απόδειξη για τη νέα μας προσέγγιση παραγωγής προσθέτων."
Το άλλο μεγάλο επίτευγμα
Εκτός από το ότι είναι η πρώτη που εκτόξευσε έναν 3D εκτυπωμένο πύραυλο, η Relativity είναι τώρα επίσης η πρώτη που εκτόξευσε έναν πύραυλο που τροφοδοτείται από μεθάνιο - κάτι που θα μπορούσε να είναι τεράστιο για το μέλλον των διαστημικών πτήσεων με οποιονδήποτε τύπο πυραύλου.
Σε σύγκριση με το τυπικό καύσιμο πυραύλων - κηροζίνη - το μεθάνιο είναι φθηνότερο και πιο αποδοτικό. Επίσης, καίει καθαρότερα, γεγονός που διευκολύνει την "ανακαίνιση" επαναχρησιμοποιήσιμων πυραύλων.
Η Relativity έχει ήδη αναπτύξει έναν από αυτούς, τον Terran R, και σχεδιάζει να κάνει το ντεμπούτο του επαναχρησιμοποιούμενου πυραύλου με αποστολή στον Άρη το επόμενο έτος.
Ο Διευθύνων Σύμβουλος της εταιρείας, Tim Ellis, δήλωσε επίσης ότι η αποστολή της Relativity «από την πρώτη μέρα» ήταν να χτίσει μια βιομηχανική βάση στον Άρη - το μεθάνιο θα μπορούσε να παραχθεί στον Κόκκινο Πλανήτη, που σημαίνει ότι το καύσιμο για τα ταξίδια επιστροφής στη Γη θα μπορούσε ενδεχομένως να δημιουργηθεί επί τόπου.
Τα επόμενα βήματα
Τώρα που η Relativity εκτόξευσε τον πρώτο της 3D εκτυπωμένο πύραυλο, το επόμενο βήμα είναι να δει, τι μπορεί να μάθει από τα δεδομένα πτήσης, για να διασφαλίσει ότι η επόμενη εκτόξευση Terran 1 θα φτάσει σε τροχιά.
Μετά από αυτό θα ακολουθήσει η πρώτη εκτόξευση Terran R και αν αυτό πάει σύμφωνα με το σχέδιο, η Relativity θα σκέφτεται ήδη τον Άρη.
«Η 3D εκτύπωση με τεχνητή νοημοσύνη και ρομποτική είναι ο τρόπος με τον οποίο θα κατασκευαστούν τα πράγματα σε έναν άλλο πλανήτη», δήλωσε ο Έλις στο CNN. «Είμαι πραγματικά πολύ αισιόδοξος μακροπρόθεσμα».