Επιστήμονες στην Ελβετία ανακοίνωσαν ότι δημιούργησαν μία μικρή και οικονομική ηλεκτρονική συσκευή που εντοπίζει ανθρώπους με την οσμή, η οποία θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για τη διάσωση ανθρώπων σε περιπτώσεις σεισμών ή χιονοστιβάδων.
Οι ερευνητές από το Ομοσπονδιακό Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Ζυρίχης (ETH) παρουσιάζουν τη συσκευή ως «ένα οικονομικό είδος ηλεκτρονικού σκύλου διάσωσης». Διευκρινίζουν ότι οι εκπαιδευμένοι σκύλοι διάσωσης εξακολουθούν να είναι οι πλέον αποτελεσματικοί, συχνά όμως δεν είναι άμεσα διαθέσιμοι.
Η συσκευή αποτελείται από έναν συνδυασμό αισθητήρων που μπορούν να ανιχνεύσουν ακετόνη, αμμωνία, ισοπρένιο, διοξείδιο του άνθρακα και υγρασία. Αυτά τα μεταβολικά προϊόντα αποβάλλονται σε χαμηλές συγκεντρώσεις μέσω της αναπνοής ή του δέρματος του ανθρώπου. Μεμονωμένα αυτές οι ουσίες θα μπορούσαν να προέρχονται από άλλες πηγές εκτός από τον άνθρωπο, όπως από μια πυρκαγιά για παράδειγμα. Ωστόσο ο συνδυασμός των αισθητήρων «παρέχει στους επιστήμονες έναν αξιόπιστο δείκτη για την παρουσία ανθρώπων». Επί του παρόντος οι αισθητήρες έχουν δοκιμαστεί μόνο σε εργαστηριακές συνθήκες, σε συνεργασία με Αυστριακούς και Κύπριους επιστήμονες.
Η ερευνητική ομάδα με επικεφαλής τον Σωτήρη Πρατσίνη, καθηγητή Μηχανικής Τεκμηρίωσης στο Ομοσπονδιακό Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Ζυρίχης, επιδιώκει τώρα, όπως μεταδίδει το ΑΜΠΕ, να δοκιμάσει τη μικροσκοπική συσκευή σε πραγματικές συνθήκες για να ελέγξει την καταλληλότητά της σε αποστολές έρευνας και διάσωσης.
Οι ηλεκτρονικές συσκευές που χρησιμοποιούνται μέχρι τώρα στις έρευνες έπειτα από σεισμούς, βασίζονται σε μικρόφωνα και κάμερες που μπορούν να εντοπίσουν παγιδευμένους ανθρώπους κάτω από τα ερείπια μόνο εάν τους δουν στην κάμερα ή τους ακούσουν. Επιπλέον, τα drones και τα ρομπότ θα μπορούσαν να εξοπλισθούν με τη μικροσκοπική συσκευή ώστε να διευκολύνεται ο εντοπισμός επιζώντων σε δυσπρόσιτες και απομακρυσμένες περιοχές. Επίσης, περαιτέρω πιθανές εφαρμογές της συσκευής θα μπορούσαν να περιλαμβάνουν τον εντοπισμό λαθρεπιβατών και εμπορίας ανθρώπων.