Η ιρλανδική Manna Aero επρόκειτο να διανείμει τις πρώτες παραγγελίες μέσω μη επανδρωμένου πτητικού μέσου (drone) στα περίχωρα της πανεπιστημιούπολης του Δουβλίνου τον Μάρτιο. Ωστόσο, η πανδημία του κορονοϊού έκλεισε τα πάντα στη χώρα και το πιλοτικό της πρόγραμμα δεν αποτελούσε εξαίρεση.
Όμως, μέσα σε μια εβδομάδα η εταιρεία drone δεν το έβαλε κάτω κι άρχισε να δοκιμάζει μια εντελώς διαφορετική ιδέα: να παραδίδει φάρμακα και ζωτικής σημασίας εφόδια σε απομονωμένους ηλικιωμένους, στους οποίους η ιρλανδική κυβέρνηση είχε συστήσει να παραμείνουν σπίτια τους για να αποφύγουν τη μόλυνση με τον ιό.
Η Manna Aero συνεργάστηκε με τον πάροχο των υπηρεσιών υγείας στην Ιρλανδίας, προκειμένου να δοκιμάσει το πιλοτικό της σύστημα στο Μάνιγκαλ, μία μικρή πόλη στο κέντρο της νήσου, η οποία είναι γνωστή για τους προαιώνιους δεσμούς της με τον πρώην πρόεδρο των ΗΠΑ Μπαράκ Ομπάμα, ο οποίος την επισκέφθηκε το 2011.
Έπειτα από εβδομάδες δοκιμαστικών πτήσεων από και προς τα σπίτια των κατοίκων, το τοπικό φαρμακείο και το μπακάλικο της πόλης -που βρίσκεται στο πρατήριο καυσίμων της Πλατείας Μπαράκ Ομπάμα- η Manna ανακοίνωσε πως η τεχνολογία της απέδειξε πως λειτουργεί.
«Θέλαμε να κάνουμε κάτι μικρό αλλά ουσιαστικό, το οποίο θα ήταν αντιπροσωπευτικό του πώς μπορεί να μοιάζει το μέλλον είτε σε έναν εκτεταμένο εγκλεισμό, είτε σε επαναλαμβανόμενο εγκλεισμό, κατά το μέλλον», δήλωσε στο Reuters ο διευθύνων σύμβουλος και ιδρυτής της Manna Aero Μπόμπι Χίλι.
«Μακροπρόθεσμα, γνωρίζουμε πως στο μέλλον θα γίνονται παραδόσεις μέσω drone. Αυτό βοηθά να κατανοήσουμε με την καρδιά και το μυαλό το πόσο σημαντική, πόσο ασφαλής και πόσο πρακτική θα είναι η αυτόνομη μορφή διανομής, ενώ ταυτόχρονα πραγματικά βοηθάμε μια μικρή πόλη υπό αληθινά δύσκολες περιστάσεις».
Η Manna Aero, που απαριθμεί μεταξύ των επενδυτών της και το Ταμείο του Πίτερ Τιλ, ενός από τους πρώτους υποστηρικτές του Facebook, θα συνεχίσει τις διανομές σε μη εμπορική βάση και θα μπορούσε, εάν το επιθυμεί η κυβέρνηση, να καλύψει περίπου 600 πόλεις παρόμοιου μεγέθους σε όλη τη χώρα μέχρι τα τέλη του έτους, τόνισε ο Χίλι.
Με ένα drone ικανό να κάνει 100 παραδόσεις των 4 κιλών ημερησίως, η δραστηριότητα τούτη θα μπορούσε να συμπεριλάβει όχι μόνο τους 450 διπλωματούχους χειριστές drone στην Ιρλανδία, αλλά και κάποιους από τους κυβερνήτες αεροσκαφών της Ryanair και Aer Lingus, τους οποίους οι δύο αεροπορικές εταιρείες έχουν ανακοινώσει πως θα απολύσουν λόγω της διαταραχής που προκλήθηκε στις αερομεταφορές λόγω του κορονοϊού.
Στο Μάνιγκαλ, οι κάτοικοι χρησιμοποιούν μια αποκλειστική τηλεφωνική γραμμή και όχι μια εφαρμογή κινητού τηλεφώνου, έτσι ώστε οι ευάλωτοι κάτοικοι, όπως η 70χρονη Φιντέλμα Γκλίσον, να μπορούν να παραγγείλουν ψωμί και γάλα και να τους φέρουν τα συνταγογραφούμενα φάρμακά τους στην πόρτα του σπιτιού τους.
Η Manna Aero, η οποία είχε συνεργασθεί με τον γίγαντα διανομής φαγητού Just Eat στο αναβληθέν προηγούμενο πανεπιστημιακό σχέδιό της, ευελπιστεί ότι τελικά θα το φέρει εις πέρας και να αντικαταστήσει τις διανομές μέσω των οδικών μεταφορικών μέσων, καθώς το τελικό σχέδιο για τις διανομές εν μέσω της COVID-19 ήταν μία προσωπική επιλογή και σχεδιασμός του Χίλι και των των 23 μελών του προσωπικού της.