Καθώς η κλίμακα και η σοβαρότητα των περιβαλλοντικών ζητημάτων γίνονται πιο εμφανείς, οι νομοθέτες πειραματίζονται με νέους τρόπους προστασίας της φύσης. Μια προσέγγιση που έχει περάσει από τη συζήτηση σε ουσιαστική πραγματικότητα τα τελευταία 50 χρόνια, είναι να δοθούν σε στοιχεία του φυσικού κόσμου -δέντρα, ποτάμια και βουνά- νομικά δικαιώματα και να επιτρέπεται οι άνθρωποι να προσφεύγουν στα δικαστήρια για λογαριασμό τους.
Το 2022, η λιμνοθάλασσα θαλασσινού νερού Μαρ Μενόρ της Ισπανίας έγινε το πρώτο οικοσύστημα στην Ευρώπη στο οποίο χορηγήθηκε περιορισμένο νομικό καθεστώς παρόμοιο με μιας εταιρείας. Εν τω μεταξύ, η πρόσφατη Συνέλευση Πολιτών της Ιρλανδίας για την Απώλεια Βιοποικιλότητας ολοκληρώθηκε με μια σύσταση για τροποποίηση του Συντάγματος, ώστε να συμπεριλάβει μια διάταξη για τα δικαιώματα της φύσης.
Αυτή η ιδέα εντοπίζεται στις αρχές της δεκαετίας του 1970, όταν ο Αμερικανός σπουδαστής Νομικής Κρίστοφερ Στόουν την έριξε αυθόρμητα σε μια συζήτηση στην τάξη σχετικά με τη σταδιακή επέκταση των δικαιωμάτων και εξεπλάγη ευχάριστα από τη θετική ανταπόκριση που είχε.
Γνώριζε ότι το Ανώτατο Δικαστήριο των ΗΠΑ επρόκειτο να εκδικάσει μια σημαντική υπόθεση, στην οποία η περιβαλλοντική οργάνωση Sierra Club επεδίωκε να αποτρέψει την ανάπτυξη ενός χιονοδρομικού κέντρου στον Εθνικό Δρυμό Σεκόγια. Ο Στόουν γνώριζε επίσης ότι ένας από τους δικαστές, ο Γουίλιαμ Ο. Ντάγκλας, ο οποίος ήταν πολύ γνωστός για τις περιβαλλοντικές του ευαισθησίες, θα έγραφε έναν πρόλογο σε ένα τεύχος νομικού περιοδικού.
Ο Στόουν έγραψε γρήγορα ένα άρθρο με τίτλο "Should Trees Have Standing?" (Θα πρέπει τα δέντρα να έχουν νομική στήριξη;), εξελίσσοντας την αρχική του σκέψη ακριβώς την ώρα που επρόκειτο να εξεταστεί αυτό το θέμα. Ο Ντάγκλας ενέκρινε την ιδέα, λέγοντας: «Το ποτάμι ως ενάγων μιλά για την οικολογική μονάδα της ζωής που είναι μέρος του. Αυτοί οι άνθρωποι που έχουν ουσιαστική σχέση με αυτό το υδάτινο σώμα —είτε είναι ψαράς, ζωολόγος, υλοτόμος ή κάνει κανό— πρέπει να μπορούν να μιλήσουν για τις αξίες που αντιπροσωπεύει το ποτάμι και που απειλούνται με καταστροφή».
Αν και αυτό δεν επηρέασε τα άλλα μέλη του Ανωτάτου Δικαστηρίου, πυροδότησε μια σύντομη αναταραχή ακαδημαϊκών γραπτών για το θέμα (το χιονοδρομικό κέντρο δεν χτίστηκε ποτέ έτσι κι αλλιώς). Ο Στόουν έγινε διασημότητα των μέσων ενημέρωσης για λίγο, προτού η ιδέα να δοθούν νομικά δικαιώματα σε μέρη της φύσης ξεθωριάσει από το κοινό.
Αρχές του 21ου αιώνα ακαδημαϊκοί μαζί με περιβαλλοντικούς ακτιβιστές έδωσαν στην ιδέα μια νέα πνοή. Έχει πλέον αναπτυχθεί, ώστε να περιλαμβάνει διαφορετικές σχολές σκέψης και αυτές οι θεωρίες εφαρμόζονται τώρα σε όλο τον κόσμο.
Και παρότι, μέχρι στιγμής, δεν έχει αποτελέσει μια γρήγορη λύση για περιβαλλοντικά προβλήματα, οδηγεί σε κάποιες επιτυχίες.
Περισσότερες δοκιμές μπορεί να βοηθήσουν να προσδιορίσουμε πώς να το κάνουμε να λειτουργήσει γρήγορα και αποτελεσματικά. Αλλά η απλή παραχώρηση δικαιωμάτων στη φύση μάλλον δεν υποκαθιστά ισχυρούς θεσμούς και ουσιαστική επιβολή. Αυτό γίνεται σαφές όταν δούμε τις εμπειρίες τριών διαφορετικών χωρών.
Νέα Ζηλανδία
Το 1840 υπογράφηκε η Συνθήκη του Γουαϊτάνγκι μεταξύ του βρετανικού στέμματος και των ιθαγενών Μαορί της Νέας Ζηλανδίας. Η συνθήκη στόχευε στην προστασία του δικαιώματος του λαού των Μαορί στη γη και τους πόρους τους.
Ως μέρος ενός διακανονισμού για την αποκατάσταση των προηγούμενων παραβιάσεων της συνθήκης, τόσο ένα πρώην εθνικό πάρκο ονόματι Τε Ουρεβέρα όσο και ο ποταμός Γουανγκανούι έχουν αναγνωριστεί στη νομοθεσία της Νέας Ζηλανδίας ως οντότητες με δικά τους δικαιώματα (αν και όχι όλα τα δικαιώματα ενός ανθρώπου) από το 2014 και το 2017 αντίστοιχα. Αυτό περιλάμβανε τη δημιουργία δύο συμβουλίων για τη διαχείριση των φυσικών πόρων, με κοινή εκπροσώπηση από την κυβέρνηση και την τοπική φυλή.
Τα σχέδια για την επανεξέταση του Τε Ουρεβέρα βρίσκονται ακόμη υπό διαμόρφωση και η εκπροσώπηση για τον ποταμό Γουανγκανούι διορίστηκε μόλις πρόσφατα (όπως πολλά πράγματα, καθυστέρησε λόγω της πανδημίας). Ωστόσο, ένα στρατηγικό σχέδιο θα αναπτυχθεί, παράλληλα με ένα ταμείο 30 εκατομμυρίων δολαρίων Νέας Ζηλανδίας για τη στήριξη της υγείας και της ευημερίας του ποταμού.
Ο χρόνος θα δείξει εάν η αναπλαισίωση αυτής της διαδικασίας, έτσι ώστε η ίδια η φύση να έχει φωνή, θα αποφέρει καλύτερα αποτελέσματα.
Μπαγκλαντές
Το 2019 το Ανώτατο Δικαστήριο του Μπαγκλαντές αναγνώρισε τον ποταμό Τουράγκ (και όλους τους άλλους ποταμούς στη χώρα) ως ζωντανή οντότητα με νόμιμα δικαιώματα και ζήτησε από την κυβέρνηση να λάβει σημαντικά μέτρα για την προστασία του.
Η κρατική υπηρεσία με τη συνολική ευθύνη, η Εθνική Επιτροπή Προστασίας Ποταμών, έχει υποσχεθεί ταχεία δράση. Ωστόσο, ακόμη και σήμερα, πολλά υδατικά συστήματα στη χώρα είναι «νεκρά» λόγω της ρύπανσης που προκαλείται από την εκτεταμένη απόρριψη βιομηχανικών και ανθρώπινων αποβλήτων.
Ο ποταμός Μπουριγκάνγκα, ο οποίος ρέει νοτιοδυτικά της πρωτεύουσας του Μπαγκλαντές, Ντάκα, είναι τώρα τόσο μολυσμένος που το νερό του φαίνεται μαύρο εκτός της εποχής των μουσώνων.
Εκουαδόρ
Το 2008, ο Ισημερινός υιοθέτησε ένα νέο Σύνταγμα, που περιλαμβάνει ένα άρθρο που αναγνωρίζει ρητά το δικαίωμα της φύσης να «υπάρχει, να επιμένει, να διατηρεί και να αναγεννά τους ζωτικούς κύκλους, τη δομή, τις λειτουργίες και τις διαδικασίες της στην εξέλιξη». Η εξέλιξη αυτή έδωσε τη δυνατότητα στους ιδιοκτήτες γης και περιβαλλοντολόγους να προσάγουν υποθέσεις στα δικαστήρια για την προστασία των ποταμών και των δασών της χώρας, κάνοντας σιγά σιγά αυτό το δικαίωμα πραγματικότητα.
Ένα εντυπωσιακό παράδειγμα αυτού εκτυλίχθηκε το 2021, όταν το Συνταγματικό Δικαστήριο του Ισημερινού ανακάλεσε τις άδειες εξόρυξης στο Λος Σέντρος - μια περιοχή με μεγάλη βιοποικιλότητα στα βουνά των Άνδεων. Ισχυρίστηκε ότι αυτές οι άδειες όχι μόνο παραβίαζαν τα δικαιώματα των κατοίκων της περιοχής (όπως το δικαίωμα σε καθαρό νερό και ένα υγιές περιβάλλον), αλλά και τα δικαιώματα του ίδιου του δάσους.
Αυτό είναι ένα σημαντικό βήμα με προεκτάσεις για το μέλλον. Ωστόσο, υπογραμμίζει επίσης μια κοινή αντίρρηση: ότι τα περιβαλλοντικά θέματα συχνά περιλαμβάνουν επίσης κάποια μορφή ανθρώπινου συμφέροντος, που μπορεί να χρησιμεύσει ως βάση για νομική υπόσταση. Κατά συνέπεια, η παραχώρηση δικαιωμάτων στη φύση μπορεί να είναι περιττή.
Είτε λειτουργούν είτε όχι, κάποιες μορφές δικαιωμάτων για πτυχές της φύσης είναι πιθανό να γίνουν μέρος των περισσότερων νομικών συστημάτων αυτόν τον αιώνα. Όποιος ενδιαφέρεται για την προστασία του περιβάλλοντος θα πρέπει να γνωρίζει αυτή την ιδέα και την ανάπτυξή της.