Την αίσθηση της αφής απέκτησε ξανά ένας ακρωτηριασμένος ασθενής, χάρη σε ένα ρομποτικό ακροδάκτυλο που δημιούργησαν Ελβετοί και Ιταλοί ερευνητές.
Ο ασθενής, Ντένις Σόρενσεν υπέστη ακρωτηριασμό του χεριού του έπειτα από έκρηξη πυροτεχνήματος το 2003.
Σήμερα, κατάφερε να νιώσει σε πραγματικό χρόνο αν η επιφάνεια που άγγιζε ήταν μαλακιά ή τραχιά χάρη στο τεχνητό μέλος.
Οι ερευνητές από την Ελβετία και την Ιταλία, με επικεφαλής τον Σιλβέστρο Μικέρα της Ομοσπονδιακής Πολυτεχνικής Σχολής της Λωζάννης (EFPL) ανέπτυξαν το βιονικό ακροδάκτυλο που περιέχει ηλετρομηχανικούς αισθητήτες που αναμορφώνονται όταν ακουμπούν διάφορες επιφάνειες.
Αυτοί οι αισθητήρες έχουν την ικανότητα να στέλνουν ηλεκτρικά σήματα σε έναν ηλεκτρονικό υπολογιστή και αυτός με τη σειρά του μετατρέπει τα σήματα σε αλληλουχία εντολών «on-off», διεγείροντας τα νεύρα του χεριού μέσω ηλεκτροδίων που είναι εμφυτευμένα στο άνω μέρος του. Τα πρότυπα διέγερσης μιμούνται αρκετά καλά την διέγερση που προκαλείται φυσικά όταν τα δάκτυλά μας αγγίζουν διάφορες επιφάνειες.
Οι ερευνητές, προκειμένου να εξετάσουν την λειτουργικότητα των αισθητήρων, προσάρμοσαν το βιονικό ακροδάκτυλο σε έναν μηχανισμό που το κινούσε πάνω σε διάφορα κομμάτια πλαστικού με απαλή ή τραχιά αίσθηση. Το δάκτυλο είχε επίσης συνδεθεί με ηλεκτρόδια χειρουργικώς εμφυτευμένα στον βραχίονα του ασθενή.
Όταν το τεχνητό ακροδάκτυλο κινούνταν ο Σόρενσεν βιώνε την αίσθηση της επιφάνειας και κατάφερνε να διακρίνει σωστά στο 96% του χρόνου αν η επιφάνεια ήταν μαλακή ή σκληρή.
«Η αίσθηση που ένιωθα, έμοιαζε σχεδόν με αυτήν που θα είχα με το κανονικο χέρι μου» εξηγεί ο Σόρενσεν.
Οι ερευνητές δοκίμασαν το βιονικό ακροδάκτυλο και σε τέσσερα άτομα που δεν είχαν υποστεί ακρωτηριασμό, εισάγοντας ένα μόνο ηλεκτρόδιο στο άνω μέρος του χεριού τους. Οι εθελοντές κατάφεραν να διακρίνουν το είδος της επιφάνειας στο 77% του χρόνου.
Συγκρίνοντας μάλιστα την εγκεφαλική λειτουργία των υγιών εθελοντών με αυτή του ασθενή, οι επιστήμονες απέδειξαν ότι η αίσθηση αφής του τεχνητού ακροδάκτυλου ήταν πράγματι σχεδόν ίδια με την φυσική.
Να σημειωθεί ότι, σε άλλη μελέτη που έγινε το 2014 στις ΗΠΑ, ειδικοί του Ιατρικού Κέντρου Βετεράνων στο Κλίβελαντ του Οχάιο κατάφεραν να αποκαταστήσουν την αίσθηση της αφής και πίεσης σε ακρωτηριασμένα άτομα τα οποία μπόρεσαν να τραβήξουν το κοτσάνι από κεράσι χωρίς να το λιώσουν.