Ένα αρχαίο στέλεχος του ιού της ηπατίτιδας Β ανακάλυψαν Καναδοί και Ιταλοί επιστήμονες στη μούμια ενός παιδιού από τον 16ο αιώνα, που είχε βρεθεί θαμμένη στη Βασιλική του Σεντ Ντομένικο Ματζόρε στη Νάπολη της Ιταλίας.
Η ανακάλυψη επιβεβαιώνει ότι ο ιός της ηπατίτιδας Β υπάρχει στους ανθρώπους εδώ και πολλούς αιώνες, μολονότι σκοτάδι καλύπτει ακόμη την προέλευση και την εξελικτική ιστορία τού εν λόγω παθογόνου μικροοργανισμού, ο οποίος στην εποχή μας σκοτώνει σχεδόν ένα εκατομμύριο ανθρώπους κάθε χρόνο.
Μια παλαιότερη μελέτη -αλλά όχι ανάλυση DNA- είχε καταλήξει στην εσφαλμένη εκτίμηση ότι το άτυχο παιδί είχε μολυνθεί και πεθάνει από ευλογιά. Όμως η νεότερη έρευνα, που έκανε γενετική ανάλυση σε δείγματα από ιστούς δέρματος και οστών, κατέληξε στο συμπέρασμα ότι το παιδί έπασχε από ηπατίτιδα Β.
Οι ερευνητές, με επικεφαλής τον εξελικτικό γενετιστή Χέντρικ Πουινάρ του Κέντρου Αρχαίου DNA του Πανεπιστημίου ΜακΜάστερ του Οντάριο, που έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο ιατρικό περιοδικό "PLoS Pathogens", ανέφεραν ότι ο ιός της ηπατίτιδας Β φαίνεται να έχει αλλάξει ελάχιστα κατά τα τελευταία 450 χρόνια, καθώς μοιάζει πολύ με τον σημερινό.
Εκτιμάται ότι περισσότεροι από 350 εκατομμύρια άνθρωποι ζουν σήμερα έχοντας χρόνια λοίμωξη από τον ιό, ενώ περίπου το ένα τρίτο του παγκόσμιου πληθυσμού έχει μολυνθεί σε κάποια στιγμή της ζωής του.