Τον Ιανουάριο του 2016, ο Αργύρης Μπεντίλας παρουσίασε στο Ηνωμένο Βασίλειο τη νέα έκδοση ενός video game «made in Greece». Η εταιρεία του το είχε μόλις δημιουργήσει στη Θεσσαλονίκη και αναζητούσε ξένους επενδυτές για το επόμενο βήμα.
Ακριβώς πέντε χρόνια μετά, εν μέσω πανδημίας, ο Αργύρης παρουσιάζει ξανά στο βρετανικό κοινό ένα ελληνικό προϊόν. Μόνο που αυτή τη φορά λανσάρει ...μελομακάρονα και κουραμπιέδες.
Ο Αργύρης Μπεντίλας επιδιώκει να εξοικειώσει τους Βρετανούς με τα ελληνικά γλυκά, με αφετηρία το μικροαρτοποιείο που δημιούργησε στο σπίτι του, στο Μάντσεστερ. Μια δημιουργική μικροεπιχείρηση, που τον κρατά άγρυπνο τα βράδια, ανάμεσα σε ζύμες και ζάχαρη άχνη, φρεσκοκαβουρδισμένους ξηρούς καρπούς κι ελληνικό ανθόμελο, λιωμένη σοκολάτα και υπέροχες μυρωδιές.
Την ώρα της (διαδικτυακής) συζήτησής (με το ΑΠΕ-ΜΠΕ), ο Αργύρης συμπληρώνει αρκετές ώρες άυπνος, όχι μπροστά σε μια οθόνη υπολογιστή γράφοντας κώδικα, αλλά ζυμώνοντας και ξεφουρνίζοντας εκατοντάδες μελομακάρονα και κουραμπιέδες.
Με έδρα την κουζίνα του -και παρακαταθήκη τα μαγειρικά θαύματα που ξεμύτιζαν από τον ξυλόφουρνο της γιαγιάς του στο ορεινό Ζεμενό Κορινθίας- το μικροαρτοποιείο «Μελίανθος» του Αργύρη παραδίδει ελληνικές γεύσεις σε ολόκληρο το Ηνωμένο Βασίλειο (ΗΒ), με διάφορους τρόπους, αναλόγως της απόστασης: είτε ταχυδρομικά είτε χέρι-χέρι και σύντομα, ενδεχομένως, και με ποδήλατο, στο Μάντσεστερ.
Μέσα στο μικροαρτοποιείο, ο Αργύρης είναι υπεύθυνος για τα πάντα: από τις παρασκευές και τα δημιουργικά πειράματα, μέχρι τη φωτογράφιση, το marketing και τη διεκπεραίωση των παραγγελιών. Γι’ αυτό και εστιάζει στην πολύ υψηλή ποιότητα των προϊόντων του -όχι στην ποσότητα.
Η γλυκιά στροφή
Πώς όμως αποφάσισε τη στροφή από τον σχεδιασμό βιντεοπαιχνιδιών στη Θεσσαλονίκη, στη δημιουργία ενός μικρο-αρτοποιείου στη Βρετανία;
Ο Αργύρης μετακόμισε στο Μάντσεστερ με τη γυναίκα του αρχές του 2018 και αφού δούλεψε για περίπου έναν χρόνο απομακρυσμένα για μια τεχνολογική startup στο Παρίσι, αποφάσισε να ψάξει κάτι καινούργιο στη Βρετανία, μπαίνοντας σταδιακά στον δρόμο, που τον οδήγησε στον «Μελίανθο».
«Σκεφτόμουν εδώ και καιρό να δοκιμάσω κάτι στην εστίαση, με το μικρότερο δυνατό κόστος και χρήση υπαρχόντων πόρων. Αυτό σήμαινε να δουλεύω από το σπίτι με τον εξοπλισμό που ήδη έχω, προσφέροντας συγκεκριμένα προϊόντα αρχικά. Κάπως έτσι γεννήθηκε ο Melíanthos.
Είναι σημαντική στροφή σε σχέση με ό,τι έκανα την τελευταία 20ετία, δηλαδή δημιουργία ηλεκτρονικών παιχνιδιών και εφαρμογών, σχεδίαση ιστοσελίδων/εταιρικής ταυτότητας και ανάπτυξη διαδικτυακών εφαρμογών, ως συνιδρυτής δύο εταιρειών μαζί με τον αδερφό μου Δημήτρη», εξηγεί, διευκρινίζοντας πάντως πως εφαρμόζει στον «Μελίανθο» όλα τα πολύτιμα μαθήματα που πήρε από ό,τι προηγήθηκε στην καριέρα του.
Το μικροαρτοποιείο μπήκε στην αφετηρία στις 16 Ιανουαρίου, προσφέροντας αυτό που στο ΗΒ ονομάζεται «luxury biscuits», μπισκότα πολυτελείας.
«Σκέφτηκα ότι οι κουραμπιέδες και τα μελομακάρονα φτιάχνονται με πάρα πολύ ποιοτικά και ακριβά υλικά. Πρόκειται πραγματικά για πολυτελή εδέσματα. Στην Ελλάδα τα έχουμε ταυτίσει με τα Χριστούγεννα. Για τους κατοίκους του ΗΒ, όμως, αυτός ο συσχετισμός δεν υπάρχει. Αυτό δημιουργεί μια ευκαιρία: την ευρύτερη γνωστοποίησή τους ως luxury biscuits, αλλά και την πώλησή τους για πολύ μεγαλύτερο χρονικό διάστημα!», επισημαίνει.
Η ίδρυση οικιακού μικροαρτοποιείου κι η «πίκρα» του Brexit
Πόσο εύκολο και γρήγορο είναι να ιδρύσεις μια οικιακή επιχείρηση εστίασης στο ΗΒ; «Κάνεις αίτηση online στον δήμο και κανονίζουν συνάντηση υγειονομικού χαρακτήρα στον χώρο σου. Μόλις περάσει ένας ημερολογιακός μήνας από τη στιγμή της αίτησης, μπορείς να πουλήσεις.
Αν επιλέξεις να μην ιδρύσεις εταιρεία, αλλά να δουλεύεις ως ελεύθερος επαγγελματίας, οφείλεις να δηλώσεις τη δραστηριότητά σου στην Εφορία, μόνο εφόσον τα έσοδά σου ξεπεράσουν τις 1.000 στερλίνες. Επίσης, δεν χρειάζεται να καταβάλεις ΦΠΑ, αν δεν ξεπεράσεις τις 85.000 στερλίνες σε εισόδημα. Η σύγκριση με το αντίστοιχο καθεστώς στην Ελλάδα θα ήταν ιδιαίτερα απογοητευτική», σημειώνει.
Πριν από το Brexit, προμηθεύτηκε από την Ελλάδα ξηρούς καρπούς και ανθόμελο για την παρασκευή των γλυκισμάτων, δημιουργώντας και εντυπωσιακές παραλλαγές των παραδοσιακών μελομακάρονων και κουραμπιέδων.
«Βλέποντας τα αποθέματα των ελληνικών πρώτων υλών να μειώνονται, επικοινώνησα με δύο εταιρείες μεταφορών που εκτελούν εβδομαδιαία δρομολόγια μεταξύ Ελλάδας και ΗΒ. Δυστυχώς η κατάσταση δεν είναι καλή (μετά το Brexit). Υπάρχει γενικότερη ασάφεια και πολλά επιπλέον έξοδα, για κάτι απλό μέχρι πρότινος. Χωρίς καλό μέλι δεν έχει νόημα να προσφέρω μελομακάρονα, οπότε προτιμώ να τα αποσύρω, αν δεν βρεθεί λύση», εξηγεί.
Πίτα με γέμιση εμπνευσμένη από... μουσακά
Πάντως, ασχέτως Brexit, η επόμενη μεγάλη κατηγορία προϊόντων που ο Αργύρης σκέφτεται να λανσάρει στο ΗΒ, είναι οι πίτες με το προζυμένιο φύλλο του. «Όσον αφορά τη γέμιση, πέρα από τις κλασικές γεύσεις, θα προσφέρω μια παραλλαγή της βρετανικής “fish pie”, αλλά και του… ελληνικού μουσακά!», αποκαλύπτει.
Είναι εξοικειωμένοι οι Βρετανοί με την ελληνική γαστρονομία; «Μέχρι τώρα οι περισσότεροι πελάτες μου είναι Έλληνες από ολόκληρο το ΗΒ (μόνο η ελληνική κοινότητα του Μάντσεστερ αριθμεί 6700 μέλη), αλλά πλέον ξεκίνησαν οι αγορές και από Βρετανούς, πράγμα πολύ θετικό», σημειώνει.
Όταν ο χρόνος γίνεται ένα με τ’ αλεύρι, το νερό, το αλάτι
Οι εικόνες της παρασκευής ψωμιού ή πίτας από τη μητέρα, τη γιαγιά και τις θείες του εντυπώθηκαν στο μυαλό του από όταν ήταν μικρός.
Βλέποντας η γυναίκα του, η Μαρία, πόσο του άρεσε όλο αυτό, του έκανε δώρα σχετικά βιβλία κι εξοπλισμό.
«Σύντομα θα έφτιαχνα το πρώτο μου προζύμι, μαθαίνοντας παράλληλα τι σημαίνει πραγματικό ψωμί -χωρίς πρόσθετα, βελτιωτικά, ζάχαρη. Ψωμί που θέλει τον χρόνο του, δεκάδες ώρες, κατά τις οποίες ο χρόνος γίνεται κι αυτός ένα από τα βασικά συστατικά κι αλλάζει το καρβέλι.
Το να φτιάχνεις προζυμένιο ψωμί είναι χαλαρωτικό, αλλά αποτελεί και πρόκληση, καθώς ποτέ δεν βγαίνει ίδιο. Και μου αρέσουν οι προκλήσεις!», καταλήγει.
